自律型アルゴ・フロートが東南極氷床デンマン氷河への暖水浸入を観測

歴史的な快挙として、自律型海洋観測フロートであるアルゴ（Argo）が、東南極氷床の下で初めての横断観測を完了しました。このミッションにより、これまで直接測定が困難であった水温と塩分に関する極めて重要なデータが収集されました。このロボット観測機器は2年半にわたり漂流し、デンマン氷河とシェルトン氷床の下、約300キロメートルにわたって約200の海洋プロファイルを記録しました。これらのデータ収集の結果は、2025年12月6日付けの研究論文で発表されています。

このミッションから得られた解析結果は、地球規模の気候変動の文脈における氷床の状況について、一様ではない様相を浮かび上がらせました。データが示すところによれば、シェルトン氷床は現時点では暖水の浸入から守られている状態を維持しています。しかしながら、デンマン氷河の基部にはすでに暖水が到達していることが確認されました。このデンマン氷河は、もし不安定化すれば地球の海面水位を1.5メートル上昇させる可能性があるため、重大なリスク要因と見なされています。

デンマン氷河は、幅が13キロメートルから19キロメートル、長さが139キロメートルに及びます。特筆すべきは、その氷河の下に海面下3500メートルに達する峡谷が発見されており、これは既知の陸上の窪地としては世界最深です。科学者たちは以前から、1979年から2017年の間にデンマン氷河で失われた氷の量が約2680億トンに上り、これは東南極の他の氷床の平均を上回る量であったと指摘していました。

この氷床下の海洋力学に関する知見は、南極氷床全体の安定性に対する一般的な懸念が高まる中で、決定的に重要です。天然の控え壁として機能する棚氷が崩壊すると、大陸氷の移動が加速し、結果として世界的な海面水位の上昇を招きます。長らく西南極に比べて安定していると考えられてきた東南極においても、デンマンのような地点への注目は、この地域における潜在的な不安定性を示唆しています。

世界中で約3800基のフロートが運用されているアルゴ計画全体は、気候変動の監視において大きな進展をもたらしました。今回の横断観測によって得られたデータは、局所的な海面上昇と氷河の厚さの変化を結びつけるモデルの精度向上に役立ちます。より広範な視点で見ると、世界最強の海流である南極周極海流の減速も、氷の融解と関連付けられています。したがって、今回収集されたデータは、地球規模の気候および海洋学モデルを較正するための重要な要素となるのです。