La bouée autonome Argo révèle l'intrusion d'eaux chaudes près du glacier Denman en Antarctide orientale

Une bouée océanographique autonome de type Argo vient de conclure avec succès la toute première traversée sous la plateforme de glace de l'Antarctide orientale. Cet exploit a permis de recueillir des données cruciales sur la température et la salinité des eaux, des informations jusqu'alors inaccessibles par mesure directe. Cet instrument robotisé a dérivé pendant deux années et demie, enregistrant près de 200 profils océaniques sur un trajet d'environ 300 kilomètres sous les barrières de glace de Denman et de Shackleton. Les conclusions de cette collecte de données ont été formalisées dans une étude publiée en date du 6 décembre 2025.

L'analyse issue de cette mission dresse un tableau nuancé de l'état des plateformes glaciaires face à l'évolution climatique mondiale. Les informations recueillies indiquent que la plateforme de glace de Shackleton demeure, pour l'heure, protégée contre l'infiltration des masses d'eau plus chaudes. En revanche, l'eau tiède a bel et bien atteint la base du glacier Denman. Ce glacier est une source de préoccupation majeure, car sa désagrégation potentielle pourrait entraîner une élévation du niveau marin global de 1,5 mètre.

Le glacier Denman, dont la largeur oscille entre 13 et 19 kilomètres pour une longueur de 139 kilomètres, est célèbre pour abriter un canyon sous-jacent atteignant 3500 mètres sous le niveau de la mer. Cela en fait la dépression terrestre la plus profonde connue au monde. Les scientifiques avaient déjà noté que la perte de glace du glacier Denman entre 1979 et 2017 s'élevait à quelque 268 milliards de tonnes, un chiffre supérieur à la moyenne observée pour les autres plateformes de l'Antarctide orientale.

Ces nouvelles données sur la dynamique océanique sous-glaciaire sont d'une importance capitale, compte tenu des inquiétudes générales concernant la solidité de la calotte glaciaire antarctique. La rupture des plateformes de glace, qui agissent comme des contreforts naturels, est susceptible d'accélérer le mouvement de la glace continentale, provoquant ainsi une montée du niveau des océans. Alors que l'Antarctide orientale était longtemps considérée comme plus stable que sa partie occidentale, l'attention portée à des entités comme Denman met en lumière une instabilité latente dans cette région.

La flotte Argo, qui compte globalement près de 3800 flotteurs déployés à travers le monde, a révolutionné la surveillance des changements climatiques. Les informations précises obtenues grâce à cette traversée permettent d'affiner les modèles qui relient l'augmentation locale du niveau de la mer à la variation de l'épaisseur des glaciers. Dans un contexte plus large, le ralentissement du Courant circumpolaire antarctique, le plus puissant de la planète, est également associé à la fonte des glaces. Par conséquent, les données collectées par Argo constituent un pilier essentiel pour l'étalonnage des modèles océanographiques et climatiques globaux.