ブリティッシュコロンビア州のオオカミがカニ漁具を操作か：道具使用の新たな可能性

カナダ、ブリティッシュコロンビア州の僻地で捉えられた野生のオオカミの行動が、科学界に大きな波紋を広げています。この行動は、イヌ科動物による道具使用の事例として初めて記録される可能性があると見られています。この注目すべき観察結果は、学術誌『Ecology and Evolution』で発表され、野生動物の行動学における「道具使用」の定義の境界線について活発な議論を巻き起こしています。

この特異な行動は、侵略的外来種であるヨーロッパ産グリーンクラブの個体数管理を目的として、先住民族ヘイツク族が設置したモーションセンサー付きカメラによって捉えられました。カメラが記録した映像には、オオカミが3分弱の間に複雑な一連の動作を遂行する様子が収められていました。具体的には、水中に沈められた罠に繋がる浮きに近づき、ロープを引き出してその仕掛け全体を岸辺まで引きずり出したのです。陸上に上がった後、捕食者は餌にありつくため、容器を丹念に開けました。ニューヨーク州立大学の生態学者であるカイル・アーテル博士を含む研究者たちは、この一連の動作を単なる獲物への攻撃ではなく、「周到に演出された」行動であると評価しています。

ヘイツク先住民評議会と協力関係にある研究者たちは、グリーンクラブ用の罠が定期的に破損し、中身が空になっていることに気づいた後、カメラを設置しました。ヨーロッパ産グリーンクラブは、在来の無脊椎動物を食い尽くし、サケやニシンの生息環境を破壊するため、深刻な脅威となっています。当初、研究者たちはカワウソの仕業ではないかと推測していましたが、2024年5月に設置されたカメラが真犯人を明らかにしました。その後、別のオオカミにも同様の行動が確認されており、この技術が群れの中で学習された可能性を示唆しています。

この行動の複雑さは、オオカミが因果関係を理解していた可能性にあるとされています。すなわち、浮きがロープに、そしてロープが罠に繋がっていることを認識し、それによって水中の物体を引き出すことができたという点です。道具の使用はしばしば高度な知性を伴うと関連付けられますが、研究者たちは、道具操作能力は独立した認知能力である可能性を指摘しています。この発見は、イヌ科動物の認知的限界に関する従来の考え方に一石を投じるものです。

ブリティッシュコロンビア州中央海岸部に深い歴史を持つヘイツク族は、彼らの総合資源管理部門（HIRMD）が管轄地域内の研究を積極的に注視していることを強調しています。人間が作り出した漁具を、外来種対策のために利用したオオカミの行動は、生得的な能力と特定の環境下での学習が組み合わさった結果としての驚くべき適応例と言えるでしょう。