インド・スピティ渓谷、女性主導のユキヒョウ保護活動が冷涼砂漠生物圏保護区を支える

インドの遠隔地であるスピティ渓谷において、地域住民の女性たちが主導する保全モデルが台頭し、人里離れたユキヒョウの保護に積極的に関与している。この「山の幽霊」として知られるユキヒョウは、ヒマラヤの脆弱な生態系にとって極めて重要であるが、歴史的に家畜への脅威と見なされてきた。現在、ヒマーチャル・プラデーシュ州森林局と連携し、「シェン（Shen）」と名付けられた約10数名の女性グループが、これらの捕食動物の追跡とモニタリングに従事しており、新たに指定された冷涼砂漠生物圏保護区内における地域の生物多様性監視活動を支えている。

シェン・グループのメンバーは、個体数調査に不可欠なカメラトラップの設置と維持管理について専門的な訓練を受けている。この活動は、標高14,000フィートを超える高地での過酷な冬季のトレッキングを伴うことが多く、その物理的な要求度は非常に高い。彼女たちは、専門的なソフトウェアを用いて収集された画像を解析する技術を習得し、地域住民から保全実践者へと役割を転換させている。この冷涼砂漠生物圏保護区は、標高3,300メートルから6,600メートルに及び、ヒマーチャル・プラデーシュ州のラーホール・スピティ地区の荒涼とした景観を横断し、ユキヒョウやヒマラヤアイベックス、ブルーシープなどの重要な高山生物の生息地となっている。

当初、これらの女性たちは季節的な収入源を動機としていたが、現在では、かつて恐れていた種を保護することに対して深い献身の念を表明している。この女性たちの保全への関与は、2013年にスピティ渓谷で開始された「SHEN」イニシアチブの遺産の上に成り立っている。SHEN（スピティ語で「ユキヒョウ」を意味する）は、当初、女性たちに手工芸品の製造・販売を通じて収入を補い、保全を支援する企業として機能した。このイニシアチブは、女性たちが保全対話に参入し、その主体性を高めることを奨励し、対象コミュニティの成人女性の20パーセント以上を巻き込むという成果を上げた。

この地域社会の保全への関与は、冷涼砂漠生物圏保護区のユネスコによる認定と軌を一にしている。この保護区は、生物多様性の保全と、地域住民の伝統的な生計手段である牧畜や農業との調和を図る、持続可能な開発モデルを体現している。保護区の構造は、厳格に保護される「コアエリア」、研究や訓練を支援する「緩衝地帯」、そして持続可能な経済活動が行われる「移行地域」の三つのゾーンで構成され、人間と環境の調和を目指している。女性たちが最前線でデータ収集を行うことは、この保護区のモニタリングと研究というロジスティクスサポート機能に直接貢献している。

スピティ渓谷は、インドで最も人口密度の低い地域の一つであり、2011年の国勢調査によれば、ラホール・スピティ地区の人口密度は1平方キロメートルあたりわずか2人であった。このような厳しい環境下で、女性たちは家事や家畜管理、耕作地管理といった多大な責任を負いながらも、保全活動への参加を選んでいる。彼女たちがカメラトラップの画像解析技術を習得することは、科学的探求への強い関心を示しており、地域社会の環境に対する認識を、単なる脅威から保護対象へと変化させている重要な転換点を示唆している。この女性主導の取り組みは、ヒマラヤの脆弱な生態系における、コミュニティベースの保全の有効性を示す模範的な事例として位置づけられる。