Lokale Vrouwen Leiden Behoud van Sneeuwluipaard in India's Spiti-vallei na UNESCO-erkenning

In de afgelegen Spiti-vallei van India, die recentelijk de status van UNESCO Cold Desert Biosphere Reserve heeft gekregen, ontwikkelt zich een cruciaal, door de gemeenschap gedreven behoudsmodel. Lokale vrouwen spelen hierin een leidende rol bij de bescherming van de ongrijpbare sneeuwluipaard, de 'geest van de bergen'. Deze Trans-Himalaya-regio, die zich uitstrekt over circa 7.770 km² in het district Lahaul-Spiti van Himachal Pradesh, vormt een van de koudste en droogste ecosystemen binnen het UNESCO Wereldnetwerk van Biosfeerreservaten, met hoogtes die variëren van 3.300 tot 6.600 meter. De sneeuwluipaard is van vitaal belang voor het fragiele Himalayabiosfeer, ondanks dat het dier historisch vaak als een bedreiging voor het vee werd beschouwd.

Een groep van bijna twaalf lokale vrouwen, die zichzelf de 'Shenmo' noemen—afgeleid van 'Shen', het lokale woord voor sneeuwluipaard—werkt nauw samen met de bosafdeling van Himachal Pradesh voor het volgen en monitoren van deze roofdieren. Deze inspanningen ondersteunen de monitoring van de biodiversiteit in het gebied, dat nu formeel deel uitmaakt van het UNESCO Wereldnetwerk van Biosfeerreservaten, waarmee het totaal aantal reservaten in India op dertien komt. De getrainde leden zijn verantwoordelijk voor het installeren en onderhouden van cameravallen, apparaten die cruciaal zijn voor de populatiemetingen door automatisch beelden van passerende sneeuwluipaarden vast te leggen.

De aard van dit werk is fysiek veeleisend en vereist vaak tochten boven de 14.000 voet, zelfs tijdens de wintermaanden, om de camerastandplaatsen te controleren. De vrouwen verwerven gespecialiseerde vaardigheden, waaronder het analyseren van de verzamelde beelden met behulp van specifieke software, waardoor hun rol evolueert van gemeenschapsleden naar volwaardige natuurbeschermingsbeoefenaars. Lobzang Yangchen, een lokale coördinator die samenwerkt met de Nature Conservation Foundation (NCF) en de bosafdeling, was betrokken bij de gegevensverzameling voor de sneeuwluipaardenquête van Himachal Pradesh in 2024, die een stijging van het aantal luipaarden in de staat vaststelde van 51 in 2021 naar 83 in 2024.

Sinds 2013 werken vrouwen uit de regio al samen met de NCF. Hoewel de aanvankelijke drijfveer voor de deelname van de vrouwen een seizoensgebonden inkomen betrof, uiten zij nu een diepgewortelde toewijding aan de bescherming van de diersoort die zij ooit vreesden. Dit verschuivende perspectief weerspiegelt een bredere culturele verandering in de Spiti-vallei, waar traditionele pastorale praktijken en de balans tussen mens en natuur al eeuwenlang bestaan binnen de koudwoestijn. Het Cold Desert Biosphere Reserve, dat ook het Pin Valley National Park en de Kibber en Chandratal Wildreservaten omvat, dient als een voorbeeld van hoe behoud en menselijke activiteit in dit unieke hooggebergte-ecosysteem beheerd worden.