Conservation du léopard des neiges dans le Spiti: les femmes locales mènent la surveillance

Une initiative de conservation communautaire, dirigée par des femmes locales, prend forme dans la vallée reculée de Spiti, en Inde, pour la protection du léopard des neiges, surnommé le « fantôme des montagnes ». Ce félin est un élément essentiel de l'écosystème himalayen fragile, bien que son histoire ait été marquée par une perception de menace pour le bétail des bergers. Cette nouvelle approche marque une évolution significative, considérant désormais la faune comme un composant vital de l'environnement.

Les efforts s'inscrivent dans le cadre de la Réserve de biosphère du Désert Froid, récemment désignée par l'UNESCO, qui couvre environ 7 770 km² dans le district de Lahaul-Spiti, au Himachal Pradesh. Près d'une douzaine de femmes, formant le collectif localement nommé « Shenmo » (où « Shen » signifie léopard des neiges en dialecte local), collaborent avec le département forestier de l'Himachal Pradesh pour le suivi de ces prédateurs. Ces membres, dont certaines ont participé à un atelier sur les pièges photographiques en 2023, sont désormais formées pour déployer et entretenir des caméras capturant automatiquement les déplacements des léopards.

Ces données sont cruciales pour les inventaires de population. Une évaluation à l'échelle de l'État menée entre 2024 et 2025 a révélé que le Himachal Pradesh abritait 83 léopards des neiges, une augmentation par rapport aux 51 recensés lors de la première évaluation en 2021. Le travail sur le terrain est exigeant, nécessitant des randonnées au-dessus de 14 000 pieds (environ 4 267 mètres) durant l'hiver pour atteindre les sites des caméras. Au-delà de l'installation, les participantes acquièrent des compétences en analyse d'images spécialisées, évoluant de membres de la communauté à praticiennes de la conservation scientifique.

Lobzang Yangchen, coordinatrice locale du projet, a souligné que les femmes ont dû surmonter leur appréhension initiale, y compris l'utilisation d'ordinateurs, pour contribuer à l'enquête de 2024. Ce transfert de compétences renforce la gestion locale, permettant aux communautés qui entretiennent le paysage depuis des siècles d'en assumer la responsabilité durable avec le soutien du Département forestier. Bien que l'initiative initiale, lancée en 2013 via l'artisanat, ait été abandonnée, elle a permis d'établir des relations de confiance avec la Nature Conservation Foundation (NCF) et de doter les femmes de compétences durables.

Cette collaboration communautaire, qui englobe également la gestion du tourisme hivernal et l'installation de corrales anti-prédateurs, consolide un sens de responsabilité partagée essentiel pour la survie de cette biodiversité de haute altitude. Le traitement des données pour cette enquête a nécessité l'analyse de plus de huit lakh, soit 800 000, de photographies, avec une participation notable des femmes locales.