AI技術導入によるラドガアザラシ個体数調査の精度向上と保護への展望

絶滅の危機に瀕するラドガアザラシの個体数把握に関し、保護団体が人工知能（AI）を活用した手法を導入し、モニタリングの信頼性向上を目指している。「バルト環状アザラシ友の会基金」は、ANO「エコ・ファクター」の専門家と連携し、新たな個体数調査方法論を確立した。このアプローチは、無人航空機（UAV）による赤外線を用いた航空写真撮影とAI解析を基盤としており、従来の氷上での目視調査が抱えていた個体見落としのリスクを排除し、より確度の高いデータ収集を目的とする。

ラドガアザラシ（Pusa hispida ladogensis）は、ロシア連邦のラドガ湖水域にのみ生息する固有の亜種であり、その保護状況は深刻である。この種はロシア連邦のレッドデータブックで絶滅危惧種に指定されている。過去の個体数推移は憂慮すべき事実を示しており、1930年代には約20,000頭が生息したと推定されたが、2000年代初頭までには約3,000頭から5,000頭へと大幅に減少した。現在の推定個体数は約7,500頭に留まっており、正確なモニタリングは種の持続可能性確保に不可欠な要素である。

この脆弱な個体群を取り巻く脅威は、歴史的な減少に加え、現在も進行中である。主なリスク要因には、漁網への偶発的な絡まりによる死亡や、観光客増加に伴う生息環境への攪乱が挙げられる。例えば、バルト海域では、バルトアザラシの保護活動を行う「バルト環状アザラシ友の会基金」が、漁業者と協力し、漁網による混獲やアザラシによる漁獲物への被害を最小限に抑えるための「CoExistプロジェクト」などを実施しており、混獲問題がアザラシ類全般の共通課題であることが示唆される。正確な個体数データは、これらの人為的ストレスに対する効果的な対策を立案するための基礎情報となる。

この新しいAIカウント手法の実地適用は、2026年3月に開始される予定である。この技術的進展は、ロシア国内でAIを農業や野生生物モニタリングといった分野に応用し、効率性を高め、リスクを低減させようとする広範な関心の高まりを反映している。生態系監視におけるAIの活用は、自動化された画像処理と予測分析を通じて、野生生物の追跡と保全活動の進化を示している。この動向は、国家的な効率化戦略の一環として位置づけられる。

技術的な観点から見ると、この取り組みは国際的な潮流とも一致する。例えば、日本の酪農学園大学の研究者らは、北海道襟裳岬のゼニガタアザラシの個体数調査において、ドローン空撮画像と深層学習（AI）を用いた自動カウントシステムを発表しており、これは世界的な野生動物センサス手法の進化を示している。ラドガアザラシの事例は、赤外線技術とAIを組み合わせることで、特に氷上という過酷な環境下での調査精度を向上させる、先進的な保全科学の実践例として注目される。これらの技術的進歩は、検証可能な事実に基づいた保護戦略の策定を可能にする。