Gli astronomi confermano la presenza di una terza super-Terra attorno alla nana arancione HD 176986

Nel febbraio 2026, un team internazionale di ricercatori ha annunciato l'identificazione di un terzo esopianeta nel sistema della nana arancione HD 176986, denominato HD 176986 d. Questo sistema stellare era già noto alla comunità scientifica per la presenza di due pianeti della categoria «super-Terra». I dettagli di questa significativa scoperta sono stati pubblicati il 28 gennaio 2026 da un collettivo di scienziati dell'Osservatorio del Teide, situato nelle Isole Canarie, in Spagna.

Per giungere a questo risultato, gli studiosi si sono avvalsi degli spettrografi ad alta precisione HARPS e HARPS-N nell'ambito del programma Rocky Planets in Equatorial Stars (RoPES). Lo strumento HARPS-N è montato sul Telescopio Nazionale Galileo da 3,58 metri presso l'Osservatorio del Roque de los Muchachos, rappresentando l'equivalente settentrionale dello strumento HARPS, situato invece sul telescopio ESO da 3,6 metri dell'osservatorio cileno di La Silla. L'Osservatorio del Teide, gestito dall'Istituto di Astrofisica delle Canarie, si conferma come uno dei siti d'osservazione astronomica più prestigiosi a livello mondiale.

Il sistema HD 176986 si trova a una distanza di circa 91 anni luce dalla Terra. La stella appartiene alla classe spettrale K2.5V, il che la classifica come una nana arancione, un corpo celeste più piccolo e meno massiccio del Sole, con una massa pari a circa il 79% di quella solare e un'età stimata di 4,3 miliardi di anni. La sua temperatura effettiva raggiunge i 4931 Kelvin. L'individuazione di un terzo corpo roccioso in questa configurazione avvalora l'ipotesi sulla diffusione di sistemi planetari compatti, ricchi di mondi rocciosi, attorno a stelle meno massicce del Sole. Le stelle di tipo K sono di estremo interesse per la ricerca di vita extraterrestre, poiché emettono meno radiazioni ionizzanti rispetto alle stelle di tipo G e rimangono più a lungo nella sequenza principale.

Il pianeta appena scoperto, HD 176986 d, è classificato come una super-Terra con una massa minima calcolata superiore a quella terrestre di 6,76 volte. Esso compie un'orbita completa attorno alla stella madre in 61,38 giorni terrestri, mantenendo una distanza di 0,28 unità astronomiche (u.a.). La sua temperatura di equilibrio è stata stimata intorno ai 90 °C (363 Kelvin). Sebbene HD 176986 d risulti troppo caldo per essere un candidato diretto all'abitabilità, l'intero sistema funge da prezioso laboratorio astrofisico per approfondire le dinamiche di formazione planetaria al di fuori del nostro sistema solare.

Durante l'analisi sono state affinate anche le caratteristiche dei due pianeti precedentemente individuati. Il pianeta HD 176986 b presenta un periodo di rivoluzione di 6,49 giorni, una massa minima di 5,36 masse terrestri e una temperatura di equilibrio di 694 °C (767 K). Il pianeta più massiccio, HD 176986 c, orbita con un periodo di 16,81 giorni, con una massa minima non inferiore a 9,75 masse terrestri e una temperatura di equilibrio di 285 °C (558 K). Una raccolta dati prolungata, che ha coperto 330 notti di osservazione nell'arco di oltre 18 anni, ha permesso di scovare pianeti con periodi orbitali più lunghi. La precisione dei parametri di tutti e tre i corpi celesti fornisce dati comparativi essenziali per comprendere l'evoluzione dei pianeti attorno a stelle con massa inferiore a quella del Sole.