Découverte majeure : une troisième super-Terre confirmée autour de l'étoile HD 176986

En février 2026, une équipe internationale d'astrophysiciens a officiellement annoncé l'identification d'une troisième exoplanète gravitant autour de la naine orange HD 176986. Ce nouveau corps céleste, désigné sous le nom de HD 176986 d, vient compléter un système déjà connu pour abriter deux autres mondes appartenant à la catégorie des « super-Terres ». Les détails de cette avancée scientifique majeure ont été publiés le 28 janvier 2026 par un collectif de chercheurs rattachés à l'Observatoire du Teide, une institution de renommée mondiale située dans l'archipel des Canaries, en Espagne.

Pour mener à bien ces recherches, les astronomes ont exploité les capacités des spectrographes de haute précision HARPS et HARPS-N, dans le cadre du programme Rocky Planets in Equatorial Stars (RoPES). L'instrument HARPS-N est installé sur le Telescopio Nazionale Galileo, un télescope de 3,58 mètres situé à l'observatoire du Roque de los Muchachos. Il constitue l'équivalent septentrional du célèbre instrument HARPS, qui opère depuis le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à l'observatoire de La Silla, au Chili. L'Observatoire du Teide, géré par l'Institut d'astrophysique des Canaries, demeure l'un des sites d'observation les plus stratégiques pour l'étude de la voûte céleste.

Le système HD 176986 se situe à une distance approximative de 91 années-lumière de la Terre. L'étoile centrale, de type spectral K2.5V, est classée comme une naine orange, un astre plus petit et moins massif que notre Soleil, avec environ 79 % de la masse solaire et un âge estimé à 4,3 milliards d'années. Sa température effective est de 4 931 Kelvin. La mise en évidence d'un troisième monde rocheux dans cette configuration conforte l'hypothèse de la prévalence de systèmes planétaires compacts autour d'étoiles moins massives que le Soleil. Les étoiles de type K sont particulièrement scrutées par les exobiologistes, car elles émettent moins de rayonnements ionisants que les étoiles de type G et bénéficient d'une stabilité prolongée sur la séquence principale.

La planète nouvellement découverte, HD 176986 d, est une super-Terre dont la masse minimale est estimée à 6,76 fois celle de notre planète. Elle boucle son orbite autour de son étoile parente en 61,38 jours terrestres, se situant à une distance moyenne de 0,28 unité astronomique (ua). Sa température d'équilibre a été évaluée à environ 90 °C (363 Kelvin). Bien que HD 176986 d soit trop chaude pour être considérée comme une candidate directe à l'habitabilité, l'ensemble du système représente un laboratoire astrophysique exceptionnel pour approfondir nos connaissances sur la genèse des planètes en dehors de notre système solaire.

Cette étude approfondie a également permis de préciser les caractéristiques des deux planètes déjà répertoriées. HD 176986 b affiche une période de révolution de 6,49 jours, une masse minimale de 5,36 masses terrestres et une température d'équilibre de 694 °C (767 K). De son côté, HD 176986 c, plus imposante, présente une période orbitale de 16,81 jours, une masse minimale d'au moins 9,75 masses terrestres et une température de 285 °C (558 K). La collecte de données, s'étendant sur 330 nuits d'observation réparties sur plus de 18 ans, a été déterminante pour identifier des corps aux périodes orbitales plus longues. L'affinement de ces paramètres offre des données comparatives précieuses pour comprendre l'évolution planétaire autour d'étoiles de faible masse.