Pechino lancia il progetto PLANeT: una missione globale per decodificare l'albero genetico della flora terrestre

Mercoledì 11 febbraio 2026, Pechino ha segnato l'inizio di una nuova era per la botanica mondiale con il lancio ufficiale di PLANeT. Questa imponente iniziativa scientifica vede la collaborazione tra ricercatori cinesi e oltre 40 istituzioni di ricerca internazionali di altissimo profilo. Per la sua portata e ambizione, il progetto viene già paragonato al celebre Progetto Genoma Umano avviato nel 1990. L'obiettivo primario di PLANeT è la decodifica integrale del codice genetico dei principali gruppi di piante terrestri, al fine di costruire un "albero della vita" esaustivo per l'intera flora globale.

L'iniziativa nasce per colmare una lacuna scientifica di proporzioni enormi: ad oggi, oltre il 99% delle circa 450.000 specie di piante terrestri conosciute è privo di genomi di riferimento di alta qualità. Questa mancanza limita drasticamente la nostra comprensione dei percorsi evolutivi vegetali e delle loro potenzialità. Il coordinamento delle operazioni è affidato all'Istituto di Genomica Agricola di Shenzhen (AGIS), parte dell'Accademia Cinese delle Scienze Agricole (CAAS), e all'Università di Pechino, con il supporto di partner provenienti da 15 diversi paesi e regioni.

Sotto la guida del ricercatore capo Wang Li, il team di esperti selezionerà sistematicamente gli ordini e le famiglie di piante meno rappresentati negli studi attuali. Per risolvere le complesse relazioni evolutive, verranno impiegati metodi filogenetici all'avanguardia che utilizzano marcatori molecolari provenienti dai genomi cloroplastici, nucleari e mitocondriali. L'AGIS, fondato nel 2014, mette a disposizione infrastrutture di calcolo e sequenziamento straordinarie: un centro capace di produrre 2,5 terabyte di dati a settimana e un sistema computazionale in grado di eseguire 35 trilioni di operazioni al secondo.

Una delle caratteristiche distintive del lancio di PLANeT nel 2026 è l'integrazione profonda delle tecnologie di intelligenza artificiale (IA) per la gestione dei volumi colossali di dati genomici. Gli algoritmi di IA saranno addestrati per riconoscere le sequenze di DNA conservate e le logiche regolatrici, permettendo l'analisi simultanea di decine di migliaia di genomi. Gli scienziati prevedono che questa elaborazione massiva non solo chiarirà i legami evolutivi, ma porterà anche all'identificazione di 1.000 composti naturali bioattivi e 100 potenziali nuove colture di interesse economico.

I risultati attesi da questo progetto sono considerati cruciali per la sicurezza alimentare globale e la salvaguardia della biodiversità. PLANeT punta a sviluppare strategie innovative per la creazione delle "colture del futuro", ovvero varietà vegetali resistenti alla siccità e alle malattie, elementi essenziali per affrontare le sfide poste dal cambiamento climatico. Inoltre, i dati genomici forniranno una solida base scientifica per identificare più rapidamente le specie geneticamente vulnerabili o a rischio di estinzione, supportando politiche di conservazione ambientale più efficaci e tempestive.

Inserendosi nel quadro degli sforzi globali per la catalogazione della vita, come il proposto Earth BioGenome Project (EBP), PLANeT si focalizza su un dominio critico: le piante terrestri. L'unione tra metodi filogenetici e sequenziamento ad alto rendimento inaugura l'era della filogenomica, permettendo di ricostruire gli alberi evolutivi con una precisione mai vista prima. Il successo di PLANeT, proprio come quello del Progetto Genoma Umano completato nel 2003, dipenderà strettamente dalla cooperazione internazionale e dai progressi tecnologici nell'analisi dei dati, estendendo il modello delle grandi collaborazioni biologiche a tutto il regno vegetale.