Lancement à Pékin du projet PLANeT : une initiative mondiale pour décrypter l'arbre génétique de la flore terrestre

Le mercredi 11 février 2026, la ville de Pékin a marqué le coup d'envoi officiel de PLANeT, une initiative scientifique d'envergure internationale. Ce projet ambitieux, qui rassemble des chercheurs chinois et plus de 40 institutions de recherche mondiales, est souvent comparé par son ampleur au Projet Génome Humain lancé en 1990. L'objectif fondamental de PLANeT est de décoder intégralement le code génétique des principaux groupes de plantes terrestres afin d'établir un « arbre de la vie » exhaustif pour l'ensemble de la flore mondiale.

Cette initiative vise à combler une lacune majeure dans nos connaissances scientifiques actuelles. À ce jour, plus de 99 % des quelque 450 000 espèces de plantes terrestres recensées ne disposent pas de génomes de référence de haute qualité, ce qui entrave considérablement la compréhension de leurs trajectoires évolutives. La coordination de cet effort colossal est assurée par l'Institut de génomique agricole de Shenzhen (AGIS), rattaché à l'Académie chinoise des sciences agricoles (CAAS), ainsi que par l'Université de Pékin, en collaboration avec des partenaires issus de 15 pays et régions différents.

Sous la direction du chercheur principal Wang Li, l'équipe scientifique s'attachera à sélectionner systématiquement les ordres et familles de plantes actuellement sous-représentés dans les bases de données mondiales. Pour clarifier les relations évolutives, des méthodes phylogénétiques de pointe seront employées, s'appuyant sur des marqueurs moléculaires issus des génomes chloroplastiques, nucléaires et mitochondriaux. Fondé en 2014, l'AGIS dispose d'infrastructures technologiques de premier plan, notamment un centre de séquençage génomique capable de générer 2,5 téraoctets de données par semaine et un centre de calcul traitant 35 billions d'opérations par seconde.

Une caractéristique majeure du lancement de PLANeT en 2026 réside dans l'intégration profonde des technologies d'intelligence artificielle (IA) pour gérer efficacement des volumes massifs de données génomiques. Des algorithmes d'IA seront spécifiquement formés pour identifier les séquences d'ADN conservées et la logique de régulation génétique, permettant ainsi l'analyse de dizaines de milliers de génomes simultanément. Les chercheurs prévoient que ce traitement de données permettra non seulement de clarifier les liens évolutifs, mais aussi d'identifier 1 000 composés naturels bioactifs et 100 nouvelles cultures à fort potentiel économique.

Les retombées de ce projet sont jugées cruciales pour la sécurité alimentaire mondiale et la préservation de la biodiversité. PLANeT ambitionne de développer des stratégies pour la création de « cultures du futur », capables de résister à la sécheresse et aux maladies, un enjeu vital dans le contexte actuel de changement climatique. Par ailleurs, les données génomiques recueillies fourniront une base scientifique solide pour identifier plus rapidement les espèces génétiquement vulnérables ou menacées d'extinction, soutenant ainsi l'élaboration de politiques de conservation de la nature plus efficaces et ciblées.

S'inscrivant dans la lignée des efforts mondiaux de catalogage du vivant, tels que le Projet BioGénome de la Terre (EBP), PLANeT se concentre spécifiquement sur le domaine critique des plantes terrestres. L'alliance des méthodes phylogénétiques et du séquençage à haut débit inaugure l'ère de la phylogénomique, permettant de reconstruire les arbres de l'évolution avec une précision sans précédent. Le succès de PLANeT, à l'instar du Projet Génome Humain achevé en 2003, reposera sur une coopération internationale étroite et des percées technologiques majeures dans l'analyse des données, étendant ainsi le modèle des grandes collaborations biologiques à l'ensemble du règne végétal.