Start des PLANeT-Projekts in Peking: Die umfassende Entschlüsselung des genetischen Stammbaums der Landflora

Am Mittwoch, den 11. Februar 2026, wurde in Peking der offizielle Startschuss für das Projekt PLANeT gegeben. Dabei handelt es sich um eine wissenschaftliche Initiative von gewaltigem Ausmaß, die chinesische Spitzenforscher mit mehr als 40 internationalen Forschungseinrichtungen weltweit vernetzt. In ihrer wissenschaftlichen Bedeutung und ihrem Umfang wird diese Initiative oft mit dem monumentalen Humangenomprojekt verglichen, das im Jahr 1990 initiiert wurde. Das übergeordnete Ziel von PLANeT ist die vollständige Dekodierung des genetischen Codes der wichtigsten Gruppen von Landpflanzen, um ein lückenloses „Stammbaum des Lebens“ für die gesamte globale Flora zu errichten.

Das Vorhaben soll eine gravierende Lücke in der modernen Botanik und Genetik schließen: Aktuell fehlen für über 99 % der schätzungsweise 450.000 existierenden Landpflanzenarten hochwertige Referenzgenome. Dieser Mangel behindert das tiefere Verständnis ihrer evolutionären Entwicklungspfade und Anpassungsmechanismen erheblich. Die strategische Koordination des Projekts liegt beim Institut für landwirtschaftliche Genomik in Shenzhen (AGIS), das der Chinesischen Akademie der Agrarwissenschaften (CAAS) untersteht, sowie bei der renommierten Universität Peking, wobei Partner aus insgesamt 15 verschiedenen Ländern und Regionen aktiv beteiligt sind.

Unter der fachlichen Leitung des Hauptforschers Wang Li wird das wissenschaftliche Team gezielt jene Pflanzenordnungen und -familien untersuchen, die bisher in der Forschung unterrepräsentiert waren. Zur Klärung der evolutionären Verwandtschaftsverhältnisse werden fortschrittliche phylogenetische Methoden eingesetzt, die auf molekularen Markern aus Chloroplasten-, Kern- und Mitochondrien-Genomen basieren. Das im Jahr 2014 gegründete AGIS stellt hierfür eine beeindruckende technologische Infrastruktur bereit. Dazu gehören ein Sequenzierzentrum, das wöchentlich 2,5 Terabyte an Daten generiert, sowie ein Hochleistungsrechenzentrum mit einer Rechenleistung von 35 Billionen Operationen pro Sekunde.

Ein besonderes Merkmal der PLANeT-Initiative im Jahr 2026 ist die konsequente Einbindung von Künstlicher Intelligenz (KI), um die anfallenden gigantischen Datenmengen effizient zu bewältigen. Die entwickelten KI-Algorithmen sind darauf spezialisiert, konservierte DNA-Sequenzen und komplexe regulatorische Logiken innerhalb des Erbguts zu identifizieren, was die Analyse von zehntausenden Genomen erst ermöglicht. Die Wissenschaftler prognostizieren, dass durch diese computergestützte Auswertung nicht nur die Evolution der Pflanzenwelt präziser verstanden wird, sondern auch rund 1.000 bioaktive Naturstoffe sowie 100 potenziell neue, wirtschaftlich nutzbare Kulturpflanzen entdeckt werden können.

Die aus dem Projekt resultierenden Erkenntnisse sind für die globale Ernährungssicherung und den Schutz der Biodiversität von fundamentaler Bedeutung. PLANeT verfolgt das Ziel, die wissenschaftliche Basis für die Züchtung sogenannter „Zukunftspflanzen“ zu schaffen, die eine hohe Resistenz gegen Krankheiten und extreme Trockenheit aufweisen – ein kritischer Faktor angesichts der Herausforderungen durch den Klimawandel. Zudem ermöglichen die gewonnenen Genomdaten eine wesentlich schnellere Identifizierung genetisch vulnerabler oder vom Aussterben bedrohter Arten, was die Grundlage für eine evidenzbasierte und effektive Naturschutzpolitik bildet.

Im Kontext internationaler Bestrebungen zur systematischen Erfassung des Lebens auf der Erde, wie etwa dem Earth BioGenome Project (EBP), fokussiert sich PLANeT spezifisch auf den essenziellen Bereich der Landpflanzen. Die Kombination aus phylogenetischen Ansätzen und modernster Hochdurchsatz-Sequenzierung markiert den Beginn der Ära der Phylogenomik, in der evolutionäre Stammbäume mit einer bisher unerreichten Exaktheit rekonstruiert werden können. Der Erfolg von PLANeT wird, ähnlich wie beim im Jahr 2003 vollendeten Humangenomprojekt, maßgeblich von der globalen Zusammenarbeit und technologischen Innovationen in der Bioinformatik abhängen und das Prinzip groß angelegter biologischer Kooperationen auf das gesamte Pflanzenreich übertragen.