सेंट पीटर्सबर्ग का वह स्मारक जो द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान चूहों से शहर को बचाने वाली बिल्लियों को समर्पित है

सेंट पीटर्सबर्ग के कोम्पोज़िटोरोव स्ट्रीट पर स्थित एक शांत आँगन में एक अनोखा स्मारक स्थापित है। यह स्मारक उन बिल्लियों को समर्पित है जिन्होंने द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान लेनिनग्राद की घेराबंदी (बलोकाडा) के कठिन समय में चूहों के भीषण आक्रमण से शहर को बचाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। इस कांस्य प्रतिमा में एक बिल्ली को एक स्टूल पर लैंप के नीचे बैठे हुए दिखाया गया है, जो शहर के इतिहास में उनके सम्मानजनक स्थान को दर्शाता है। इस स्मारक का आधार लकड़ी के फर्श (पार्केट) के एक टुकड़े जैसा बनाया गया है, जिसे उन बर्फीली सर्दियों में ईंधन के रूप में इस्तेमाल किया जाता था। इस पर एक स्मारक पट्टिका लगी है जिस पर लिखा है: 'लेनिनग्राद की घेराबंदी की बिल्लियों की याद में।' इस स्मारक का आधिकारिक उद्घाटन 27 सितंबर 2016 को हुआ था, हालांकि स्थानीय लोगों के सहयोग से इसे 4 सितंबर 2016 को ही स्थापित कर दिया गया था।

वर्ष 1942 लेनिनग्राद के इतिहास का सबसे काला अध्याय माना जाता है। उस समय शहर न केवल भीषण अकाल से जूझ रहा था, बल्कि चूहों के अनियंत्रित आक्रमण ने स्थिति को और भी भयावह बना दिया था। प्रत्यक्षदर्शियों की यादों के अनुसार, चूहों के झुंड सड़कों पर सेना की टुकड़ियों की तरह संगठित होकर चलते थे, जिससे कभी-कभी ट्रामों का आवागमन भी रोकना पड़ता था। ये चूहे शहर के सीमित खाद्य भंडार को नष्ट कर रहे थे और महामारी फैलने का बड़ा खतरा पैदा कर रहे थे। इस 'आंतरिक दुश्मन' को खत्म करने के लिए किए गए सभी शुरुआती प्रयास पूरी तरह विफल रहे थे।

भुखमरी के उस दौर में, शहर की अधिकांश बिल्लियाँ, जो चूहों का प्राकृतिक शिकार करती थीं, जीवित रहने की कोशिश कर रहे लोगों द्वारा खा ली गई थीं। उस समय की व्यक्तिगत डायरियों में दर्ज है कि बिल्ली का मांस कई परिवारों के लिए जीवन बचाने का एकमात्र जरिया बन गया था। जब घेराबंदी का घेरा थोड़ा ढीला हुआ, तो शहर के प्रशासन ने चूहों से निपटने के लिए बिल्लियों की आबादी को फिर से बसाने का फैसला किया। वसंत 1943 में, 'बिल्ली भर्ती' अभियान शुरू किया गया। इसके तहत यारोस्लाव से चार वैगन बिल्लियाँ मंगवाई गईं, जिनमें मुख्य रूप से 'धुएँ के रंग' (स्मोकी) की बिल्लियाँ शामिल थीं, जिन्हें चूहों का सबसे अच्छा शिकारी माना जाता था। इसके बाद साइबेरिया के विभिन्न क्षेत्रों जैसे ट्युमेन, ओम्स्क और इरकुत्स्क से लगभग 5,000 बिल्लियाँ शहर में लाई गईं।

जनवरी 1944 तक स्थिति ऐसी थी कि एक बिल्ली के बच्चे की कीमत 500 रूबल तक पहुँच गई थी, जबकि उस समय बाजार में रोटी का एक टुकड़ा 50 रूबल में मिलता था। ये जानवर शहर के लिए किसी कीमती खजाने से कम नहीं थे और एक अनिवार्य संसाधन बन गए थे। बाहर से लाई गई इन बिल्लियों ने बहुत ही कम समय में चूहों की आबादी पर नियंत्रण पा लिया और शहर को एक बड़ी आपदा से बचा लिया। उनकी इस सेवा ने उन्हें शहर के इतिहास में हमेशा के लिए अमर कर दिया।

इन रक्षक बिल्लियों के वंशज आज भी रूस के प्रसिद्ध 'स्टेट हर्मिटेज संग्रहालय' (State Hermitage Museum) में अपनी सेवाएँ दे रहे हैं। हर्मिटेज की बिल्लियों का इतिहास 18वीं शताब्दी से चला आ रहा है और आज भी उन्हें संग्रहालय के आधिकारिक कर्मचारियों का दर्जा प्राप्त है। वर्तमान में, हर्मिटेज में उन साइबेरियाई बिल्लियों के 500 से अधिक वंशज रहते हैं, जिन्हें उनके काम के बदले भोजन और उचित देखभाल के रूप में 'वेतन' दिया जाता है। वे संग्रहालय की अमूल्य कलाकृतियों को चूहों से सुरक्षित रखने का काम पूरी निष्ठा से कर रही हैं।

हर साल 27 जनवरी को, जब 1944 में लेनिनग्राद की घेराबंदी पूरी तरह से समाप्त हुई थी, शहर में विशेष श्रद्धांजलि सभाएँ आयोजित की जाती हैं। इन कार्यक्रमों में उन सभी योद्धाओं और नागरिकों को याद किया जाता है जिन्होंने शहर की रक्षा की, और इनमें इन छोटे चार पैरों वाले नायकों का योगदान भी गर्व के साथ याद किया जाता है। सेंट पीटर्सबर्ग का यह स्मारक न केवल अतीत की एक घटना का प्रतीक है, बल्कि यह उन मूक रक्षकों के प्रति कृतज्ञता का भाव भी प्रकट करता है जिन्होंने मानवता के सबसे कठिन समय में साथ दिया था।