L'héroïsme félin à Saint-Pétersbourg : un monument en hommage aux chats sauveteurs de Leningrad

Dans une cour paisible de la rue Kompozitorov, à Saint-Pétersbourg, se dresse un monument singulier dédié aux chats qui ont joué un rôle déterminant dans la lutte contre l'invasion de rongeurs durant le siège de Leningrad, lors de la Seconde Guerre mondiale. Cette œuvre en bronze représente un chat installé sur un tabouret sous un lampadaire, une mise en scène symbolisant la place d'honneur et de confort que ces animaux ont méritée dans l'histoire de la ville. Le socle du monument, conçu comme un fragment de parquet en bois — une ressource précieuse brûlée pour se chauffer durant les hivers glaciaux du blocus — porte une plaque commémorative avec l'inscription : « En mémoire des chats de Leningrad assiégée ». Bien que l'installation ait été réalisée le 4 septembre 2016 à l'initiative des riverains, l'inauguration officielle a eu lieu le 27 septembre de la même année.

L'année 1942 fut l'une des périodes les plus tragiques pour Leningrad. À la famine insoutenable qui emportait quotidiennement des centaines de citoyens s'est ajoutée une prolifération catastrophique de rats. Des témoins oculaires ont raconté que les rongeurs se déplaçaient en colonnes organisées dans les rues, forçant parfois l'arrêt des tramways. Ces nuisibles représentaient une menace majeure, car ils s'attaquaient agressivement aux maigres réserves de nourriture et augmentaient considérablement les risques d'épidémies. Toutes les tentatives pour éradiquer cette « cinquième colonne » par des méthodes conventionnelles s'étaient avérées totalement inefficaces face à l'ampleur du fléau.

En raison de la pénurie alimentaire extrême, la population de chats, prédateurs naturels des rats, avait été décimée, de nombreux habitants ayant dû consommer leur viande pour tenter de survivre. Les journaux intimes de l'époque attestent que la viande féline était parfois l'unique moyen de rester en vie. Par conséquent, après la rupture partielle du blocus, il est devenu impératif de restaurer la population de chasseurs de rongeurs. Au printemps 1943, les autorités ont ordonné le transfert de « chasseurs de souris » vers la ville. Peu après, dans le cadre d'une véritable mobilisation féline, quatre wagons d'animaux sont arrivés de Yaroslavl, principalement des chats à la robe fumée, réputés pour être les meilleurs chasseurs. Au total, environ 5 000 félins ont été acheminés depuis la Sibérie et d'autres régions, notamment de Tioumen, d'Omsk et d'Irkoutsk.

En janvier 1944, alors qu'un chaton pouvait coûter jusqu'à 500 roubles — tandis que le prix du pain au marché noir avoisinait les 50 roubles — ces animaux étaient devenus une ressource inestimable. Les chats nouvellement arrivés ont rempli leur mission avec un succès remarquable, purgeant la ville des rats qui l'infestaient. Leur présence a permis de sécuriser les entrepôts de vivres et de stabiliser la situation sanitaire de la métropole, apportant un soulagement vital à une population déjà durement éprouvée par les années de guerre.

Les descendants de ces animaux héroïques continuent aujourd'hui de servir au sein du musée de l'Ermitage. L'histoire des chats de l'Ermitage remonte au XVIIIe siècle, et ils sont encore de nos jours officiellement enregistrés comme membres du personnel du musée. Actuellement, plus de cinq cents descendants de ces sauveteurs sibériens vivent dans l'enceinte du palais, où ils reçoivent une « rémunération » sous forme de nourriture et de soins. Ces gardiens à quatre pattes veillent sur les caves et les galeries, perpétuant une tradition de protection des trésors artistiques contre les rongeurs.

Chaque année, le 27 janvier, jour anniversaire de la levée totale du blocus de Leningrad en 1944, des cérémonies commémoratives sont organisées pour rendre hommage à tous ceux qui ont participé à la défense de la ville, y compris ces héros à quatre pattes. Le monument de la rue Kompozitorov reste un témoignage durable de la gratitude des habitants envers ces animaux qui, au plus fort de la guerre, ont aidé à sauver Leningrad d'une catastrophe sanitaire et alimentaire supplémentaire.