Monumen Pahlawan Berbulu: Penghormatan untuk Kucing Penyelamat Leningrad dari Wabah Tikus

Di sebuah halaman di Jalan Kompozitorov, Saint Petersburg, berdiri sebuah monumen unik yang didedikasikan untuk kucing-kucing pahlawan. Hewan-hewan ini memainkan peran krusial dalam membasmi hama tikus selama masa Blokade Leningrad pada Perang Patriotik Hebat. Patung perunggu tersebut menggambarkan seekor kucing yang duduk tenang di atas kursi kayu di bawah lampu lantai, melambangkan posisi terhormat mereka dalam sejarah kota. Alas monumen ini dirancang menyerupai potongan lantai parket, yang pada masa perang sering digunakan warga untuk menghangatkan diri di musim dingin yang ekstrem. Sebuah plakat peringatan bertuliskan "Untuk mengenang kucing-kucing di Leningrad yang terkepung" terpasang di sana. Meskipun diresmikan secara resmi pada 27 September 2016, monumen ini sebenarnya telah dipasang sejak 4 September tahun yang sama atas inisiatif warga setempat.

Tahun 1942 tercatat sebagai salah satu periode paling kelam bagi penduduk Leningrad. Selain harus menghadapi kelaparan hebat yang merenggut ratusan nyawa setiap harinya, kota ini juga diserang oleh invasi tikus yang sangat masif. Para saksi mata mengenang bagaimana gerombolan tikus bergerak dalam kolom-kolom yang terorganisir di sepanjang jalan, bahkan terkadang memaksa lalu lintas trem terhenti sepenuhnya. Hama ini menjadi ancaman serius karena mereka melahap sediaan makanan yang sudah sangat terbatas dan meningkatkan risiko penyebaran wabah penyakit mematikan. Berbagai upaya untuk memusnahkan "pasukan kelima" ini awalnya terbukti tidak efektif dan sia-sia karena jumlah hama yang terlalu banyak.

Dalam kondisi kelaparan yang sangat ekstrem, banyak kucing yang merupakan musuh alami tikus terpaksa dikonsumsi oleh penduduk yang berjuang untuk bertahan hidup. Catatan harian dari masa itu menunjukkan bahwa daging kucing seringkali menjadi satu-satunya cara bagi warga untuk tetap bernapas di tengah kelangkaan pangan. Akibatnya, setelah blokade berhasil ditembus sebagian, muncul kebutuhan mendesak untuk memulihkan populasi predator alami tikus tersebut. Pada musim semi tahun 1943, diputuskanlah pengiriman "penangkap tikus" ke dalam kota. Tak lama kemudian, melalui program "panggilan kucing", empat gerbong berisi hewan-hewan ini tiba dari Yaroslavl. Sebagian besar adalah kucing berwarna abu-abu asap yang dikenal sebagai pemburu tikus terbaik. Secara keseluruhan, sekitar 5.000 ekor kucing didatangkan dari Siberia dan wilayah lain, termasuk Tyumen, Omsk, dan Irkutsk.

Pada Januari 1944, nilai seekor anak kucing melonjak drastis hingga mencapai 500 rubel, sementara harga roti di pasar gelap hanya sekitar 50 rubel. Angka ini menunjukkan betapa berharganya hewan-hewan tersebut bagi kelangsungan hidup kota dan perlindungan terhadap sisa-sisa pasokan makanan. Kucing-kucing yang baru tiba ini dengan cepat menjalankan tugas mereka dan berhasil membersihkan Leningrad dari gangguan tikus yang merajalela. Kehadiran mereka tidak hanya menyelamatkan stok makanan yang tersisa, tetapi juga memberikan harapan baru bagi warga yang telah lama menderita di bawah tekanan perang dan gangguan hama yang menjijikkan.

Warisan dari kucing-kucing penyelamat ini masih dapat ditemukan hingga hari ini di Museum Hermitage yang tersohor. Kucing-kucing Hermitage, yang sejarahnya bermula sejak abad ke-18, secara resmi terdaftar sebagai staf museum hingga saat ini. Saat ini, terdapat lebih dari lima ratus keturunan dari para penyelamat asal Siberia tersebut yang tinggal di lingkungan museum. Mereka menjalankan tugas menjaga koleksi seni dari gangguan tikus dan menerima "gaji" dalam bentuk makanan berkualitas serta perawatan medis yang terjamin. Keberadaan mereka menjadi simbol ketangguhan dan kerja sama antara manusia dan hewan dalam sejarah panjang Saint Petersburg yang penuh perjuangan.

Setiap tahun pada tanggal 27 Januari, yang bertepatan dengan hari pembebasan penuh blokade Leningrad pada tahun 1944, berbagai acara peringatan diadakan di seluruh kota. Upacara ini bertujuan untuk memberikan penghormatan setinggi-tingginya kepada semua pihak yang terlibat dalam pertahanan kota, termasuk para pahlawan berkaki empat ini. Monumen di Jalan Kompozitorov menjadi pengingat abadi bahwa dalam perjuangan melawan kepunahan, bantuan seringkali datang dari makhluk yang paling tidak terduga. Kucing-kucing ini bukan sekadar hewan peliharaan, melainkan bagian integral dari sejarah kemenangan Leningrad yang tak akan pernah dilupakan oleh generasi mendatang.