El tributo de San Petersburgo a los felinos: Los héroes de cuatro patas que salvaron a Leningrado de la plaga

En uno de los patios de San Petersburgo, situado específicamente en la calle Kompozitorov, se encuentra un monumento dedicado a los gatos que desempeñaron un papel crucial en la lucha contra la invasión de roedores durante el Bloqueo de Leningrado en la Gran Guerra Patria. La composición de bronce muestra a una gata sentada sobre un taburete bajo una lámpara de pie, simbolizando el lugar de honor que estos animales se ganaron en la historia de la ciudad. El pedestal, que imita un fragmento de suelo de parqué —material que se utilizaba como combustible para calefacción durante los gélidos inviernos del asedio—, incluye una placa conmemorativa con la inscripción: «En memoria de los gatos del Leningrado sitiado». El monumento se inauguró oficialmente el 27 de septiembre de 2016, aunque su colocación se realizó previamente, el 4 de septiembre del mismo año, gracias a la iniciativa de los residentes locales.

El año 1942 representó uno de los capítulos más devastadores para Leningrado. Al hambre insoportable que segaba la vida de cientos de ciudadanos cada día, se sumó una plaga catastrófica de ratas que invadió la urbe. Según relatos de testigos presenciales, los roedores se desplazaban por las calles en columnas organizadas, llegando en ocasiones a forzar la detención del servicio de tranvías. Estas plagas constituían una amenaza de primer orden, ya que atacaban agresivamente las escasas reservas de alimentos y aumentaban drásticamente el riesgo de propagación de enfermedades infecciosas. Los intentos por erradicar esta denominada «quinta columna» mediante diversos métodos convencionales resultaron ser totalmente infructuosos.

En medio de una carestía extrema de suministros, muchos de los gatos de la ciudad, enemigos naturales de las ratas, fueron consumidos por los habitantes en un intento desesperado por sobrevivir. Los diarios personales de la época confirman que la carne de gato se convirtió a menudo en la única posibilidad de mantenerse con vida. Como consecuencia, tras la ruptura parcial del bloqueo, surgió una necesidad imperiosa de repoblar la ciudad con estos depredadores naturales para combatir la proliferación de roedores. En la primavera de 1943, las autoridades tomaron la decisión de trasladar «cazadores de ratones» a la ciudad. Poco después, bajo el denominado «llamamiento felino», llegaron a la urbe cuatro vagones cargados de animales procedentes de Yaroslavl, principalmente gatos de color humo, considerados los mejores cazadores. En total, cerca de 5000 felinos fueron transportados desde Siberia y otras regiones, incluyendo ciudades como Tiumén, Omsk e Irkutsk.

Para enero de 1944, la situación económica reflejaba la importancia vital de estos animales para la comunidad: mientras que el precio del pan en el mercado informal era de 50 rublos, un gatito podía llegar a costar 500 rublos, convirtiéndose en un recurso de valor incalculable. Los gatos recién llegados cumplieron con éxito su cometido, logrando limpiar sistemáticamente la ciudad de la plaga de roedores que la asolaba y protegiendo los suministros restantes.

Los descendientes de aquellos valientes animales continúan hoy prestando servicio en el Museo Estatal del Hermitage. La historia de los gatos del Hermitage se remonta al siglo XVIII y, en la actualidad, estos felinos figuran oficialmente como miembros del personal de la institución. Hoy en día, más de quinientos descendientes de aquellos rescatadores siberianos residen en las instalaciones del museo, donde reciben su «salario» en forma de comida y cuidados veterinarios por su labor constante en la protección de las obras de arte.

Cada 27 de enero, fecha que marca el aniversario del levantamiento total del bloqueo de Leningrado en 1944, se llevan a cabo diversos actos conmemorativos para honrar a todos los participantes en la defensa de la ciudad, incluyendo a estos héroes de cuatro patas. Este tributo anual asegura que el papel fundamental de los gatos en la supervivencia de la ciudad y su contribución a la salud pública permanezcan vivos en la memoria colectiva de los habitantes de San Petersburgo.