La Chine propose une mission audacieuse pour observer l'astéroïde Apophis lors de son survol terrestre en 2029

La communauté scientifique mondiale se tourne vers l'astéroïde Apophis, qui effectuera un passage exceptionnellement proche de la Terre le 13 avril 2029. Cet astéroïde de 325 mètres de diamètre passera à environ 31 600 kilomètres de notre planète, une distance plus courte que l'orbite de nombreux satellites géostationnaires. Cet événement, qui ne se produit en moyenne qu'une fois tous les 5 000 à 10 000 ans, offre une opportunité unique d'étudier de près un objet géocroiseur.

Dans ce contexte, des scientifiques chinois ont élaboré une proposition de mission ambitieuse, baptisée CROWN/Apophis. Cette initiative s'inscrit dans le cadre du programme plus large CROWN, visant à déployer six satellites d'observation pour étudier les objets géocroiseurs. La mission CROWN/Apophis prévoit l'envoi d'un vaisseau spatial principal de 44 kilogrammes, propulsé par une combinaison de systèmes chimiques et ioniques. Il sera équipé d'une caméra à angle étroit, d'un système de télémétrie et Doppler par micro-ondes, d'une caméra de surveillance de formation et d'un radar basse fréquence. Un cubesat de 8 kilogrammes l'accompagnera, doté de systèmes similaires. L'objectif est de réaliser des observations détaillées et de collecter des données précieuses durant le survol d'Apophis.

Cette proposition chinoise s'aligne avec les efforts croissants du pays en matière de défense planétaire. En septembre 2025, Wu Weiren, concepteur en chef du programme d'exploration lunaire chinois, a annoncé un projet de démonstration d'impact cinétique. Cette mission testera la faisabilité de dévier un astéroïde potentiellement dangereux, en utilisant un modèle « observer-impacter-observer ». Elle impliquera un vaisseau observateur pour une analyse rapprochée, suivi d'un impacteur à haute vitesse. Les conséquences de l'impact seront ensuite enregistrées par des instruments spatiaux et terrestres.

De plus, en février 2025, la Chine a lancé le recrutement d'une force dédiée à la défense planétaire, chargée de la surveillance des astéroïdes proches de la Terre et du développement de systèmes d'alerte précoce. Ces initiatives témoignent de l'approche proactive de la Chine pour renforcer ses capacités de surveillance et d'atténuation des menaces d'astéroïdes, soulignant un engagement croissant envers la sécurité de la Terre. L'Agence Spatiale Européenne (ESA) prépare également sa propre mission, RAMSES, pour étudier Apophis lors de son passage, démontrant ainsi une collaboration internationale croissante dans ce domaine crucial. La NASA, quant à elle, envisage d'étudier Apophis avec sa mission OSIRIS-APEX, précédemment axée sur l'astéroïde Bennu.