中国、小惑星アポフィス接近時の観測ミッションを提案

中国の科学者たちは、2029年4月13日に地球に最接近する小惑星アポフィスを観測するための野心的なミッション「CROWN/Apophis」を提案しています。これは、地球近傍小惑星（NEA）の探知・追跡能力を向上させる中国の惑星防衛計画の一環です。

提案されているミッションでは、まず太陽-地球系のラグランジュ点L1にパスファインダー宇宙船を配置し、その後、地球接近後のアポフィスに接近する軌道へと移行させます。アポフィスは地球表面から約31,600キロメートルという記録上最も近い距離で接近すると予測されており、多くの地域で肉眼でも観測可能になると見られています。この接近は、小惑星が地球の重力場によってどのように変化するかを観測する貴重な機会となります。

CROWNミッションは、金星のような太陽周回軌道に6機の広視野NEAサーベイヤーを配置する、より大きなプロジェクトの一部です。これにより、NEAの探索と監視能力が大幅に強化される見込みです。アポフィスミッション自体には、化学推進とイオン推進を組み合わせた大型の44キログラムの宇宙船が使用され、狭角カメラ、マイクロ波測距/ドップラーシステム、フォーメーション監視カメラ、低周波レーダーなどの観測機器を搭載します。さらに、8キログラムのキューブサットも同行し、同様のシステムを搭載して、アポフィス接近時の詳細な観測とデータ収集を目指します。

中国は近年、惑星防衛への取り組みを強化しており、2025年9月には月探査計画の主任設計者である呉偉仁氏が、運動エネルギー衝突実証ミッションの計画を発表しました。このミッションは、潜在的に危険な小惑星に対する地球防衛の実現可能性をテストするものです。この計画は、「フライアロング・インパクト・フライアロング」モデルを採用し、観測機と衝突機が連携して小惑星の近接観測と衝突実験を行います。さらに、2025年2月には惑星防衛軍の募集が開始され、近地球小惑星の監視と早期警戒システムの開発を担う専門チームの編成が進められています。

これらの取り組みは、中国が惑星防衛能力の向上に積極的に取り組んでいることを示しており、地球を小惑星の脅威から守るためのコミットメントを反映しています。国際的な協力も進んでおり、日本のJAXAも欧州宇宙機関（ESA）のRAMSESプロジェクトに協力することが発表されています。アポフィス接近は、科学的にも社会的にも大きな関心を集めるイベントであり、世界中の科学者たちがこの機会を捉え、小惑星の理解を深め、将来の惑星防衛に貢献しようとしています。