Cina punta all'asteroide Apophis con una missione di osservazione nel 2029

La Cina sta pianificando una missione ambiziosa, denominata CROWN/Apophis, per studiare da vicino l'asteroide Apophis durante il suo passaggio ravvicinato alla Terra nel 2029. L'obiettivo è schierare una navicella spaziale "pathfinder" per condurre osservazioni dettagliate dell'asteroide subito dopo il suo incontro ravvicinato con il nostro pianeta. Questo sforzo rientra nel più ampio programma di difesa planetaria della Cina, volto a migliorare la capacità di rilevamento e tracciamento degli asteroidi vicini alla Terra (NEA).

L'asteroide Apophis, con un diametro di circa 340 metri, effettuerà un passaggio estremamente ravvicinato il 13 aprile 2029, avvicinandosi a circa 31.600 chilometri dalla superficie terrestre. Questo evento rappresenta l'avvicinamento più prossimo mai registrato per un asteroide di queste dimensioni e sarà visibile a occhio nudo da alcune parti dell'Europa, dell'Africa e dell'Asia. L'influenza gravitazionale della Terra durante questo passaggio modificherà l'orbita di Apophis, rendendo l'evento un'opportunità scientifica senza precedenti.

La missione CROWN/Apophis prevede il dispiegamento di due piccoli satelliti in un'orbita di alone attorno al punto di Lagrange Sole-Terra L1. Successivamente, questi satelliti manovreranno in un'orbita di sorvolo per intercettare Apophis poco dopo il suo passaggio terrestre. La navicella principale della missione sarà un veicolo da 44 chilogrammi equipaggiato con sistemi di propulsione chimica e ionica combinati, dotato di una fotocamera a visione stretta, un sistema di ranging/doppler a microonde e un radar a bassa frequenza per raccogliere dati cruciali. Un cubesat di accompagnamento da 8 chilogrammi completerà la configurazione per osservazioni dettagliate.

Questo progetto si allinea con l'intensificazione degli sforzi della Cina nella difesa planetaria. A settembre 2025, Wu Weiren, capo progettista del programma di esplorazione lunare cinese, ha annunciato piani per una missione dimostrativa di impatto cinetico, volta a testare la fattibilità della difesa terrestre contro asteroidi potenzialmente pericolosi. Tale missione seguirà un modello "fly-along-impact-fly-along", impiegando un osservatore e un impattatore per valutare l'efficacia delle tecniche di deviazione. Inoltre, nel febbraio 2025, la Cina ha avviato una campagna di reclutamento per una forza di difesa planetaria dedicata al monitoraggio degli asteroidi vicini alla Terra e allo sviluppo di sistemi di allerta precoce. Queste iniziative sottolineano l'approccio proattivo della Cina nel rafforzare le proprie capacità di monitoraggio e mitigazione delle minacce asteroidali, dimostrando un crescente impegno per la sicurezza del nostro pianeta di fronte alle sfide cosmiche.