Double entraînement submergé pour l'AxEMU valide une étape clé du programme Artemis

La préparation des futures sorties extravéhiculaires lunaires dans le cadre du programme Artemis a atteint une étape opérationnelle majeure en septembre 2025. Les équipes ont procédé à la première exécution simultanée de deux combinaisons Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU) au sein du Laboratoire de Flottabilité Neutre (NBL) de la NASA, situé au Johnson Space Center à Houston. Cet exercice fondamental visait à valider la coordination de l'équipage et la performance en tandem des systèmes de survie de cette nouvelle génération de scaphandres spatiaux.

Les astronautes de la NASA, Loral O'Hara et Stan Love, ont dirigé cette simulation d'opérations lunaires, marquant une progression significative par rapport aux tests individuels antérieurs, dont un mené par Koichi Wakata, astronaute d'Axiom Space et Directeur de la Technologie, en mai 2025. Cette manœuvre en double tenue permet d'évaluer des défis logistiques et de coordination inhérents aux excursions lunaires habitées, que les essais en unité simple ne peuvent appréhender intégralement. Le NBL, une installation de 6,2 millions de gallons d'eau, sert de banc d'essai pour simuler l'impondérabilité spatiale depuis son inauguration en avril 1995.

L'AxEMU, développée par Axiom Space, représente une évolution par rapport aux unités EMU actuelles de l'ISS et aux équipements de l'ère Apollo, promettant une mobilité accrue et des outils scientifiques améliorés pour les environnements extrêmes prévus au pôle sud lunaire. Des ingénieurs de la NASA, Kristine Davis et Richard Rhodes, ont également participé aux familiarisations d'intégration, soulignant la collaboration entre les entités gouvernementales et commerciales. L'équipement est optimisé pour les conditions rigoureuses du pôle sud, gérant des variations thermiques potentielles allant de -208 degrés Fahrenheit à +250 degrés Fahrenheit.

La conception de l'AxEMU intègre une approche semi-rigide avec un accès par l'arrière, inspirée de modèles russes, visant à mieux gérer les risques posés par le régolithe lunaire tout en assurant une dextérité supérieure pour les tâches scientifiques. Axiom Space a également collaboré avec Prada pour l'utilisation de fibres de carbone et de matériaux composites avancés dans la couche extérieure blanche, essentielle pour la régulation thermique et la protection contre les radiations. La réussite de cette double immersion confirme que les procédures d'entraînement et les systèmes de support de l'installation sont calibrés pour la phase suivante de la préparation Artemis.

Ces tests en milieu aquatique, où les astronautes manipulent des maquettes lestées, permettent d'évaluer la maniabilité, la dextérité et la visibilité des combinaisons avant leur déploiement potentiel lors de la mission Artemis III, envisagée vers 2028. La progression méthodique, passant des essais individuels à cette simulation opérationnelle complète impliquant deux astronautes et les équipes de soutien, illustre une stratégie rigoureuse d'atténuation des risques liés à l'introduction de tout nouvel équipement d'activité extravéhiculaire (EVA). Les équipes d'Axiom Space et de la NASA poursuivent les essais intégrés, ayant également mené des tests de familiarisation avec le système d'atterrissage humain (HLS) Starship de SpaceX, un autre partenaire clé du programme.