NASA i Axiom Space testują podwójne skafandry AxEMU w NBL przed misjami Artemis

We wrześniu 2025 roku NASA osiągnęła ważny etap w przygotowaniach do załogowych lądowań na Księżycu w ramach programu Artemis, przeprowadzając pierwszą symulację wyjścia w kosmos z użyciem dwóch kombinezonów Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU) w Obiekcie Neutralnej Pływalności (NBL) w Johnson Space Center w Houston, Teksas. To intensywne ćwiczenie miało na celu weryfikację kluczowych elementów koordynacji załogi oraz wspólnej wydajności systemów podtrzymywania życia, niezbędnych do realizacji skomplikowanych operacji powierzchniowych na Księżycu.

Astronauci NASA, Loral O'Hara i Stan Love, jednocześnie ubrani w dwa w pełni zintegrowane egzemplarze AxEMU, wykonywali symulowane zadania księżycowe, takie jak zbieranie próbek skał i nawigacja obok siebie, co odzwierciedlało przewidywane aktywności w pobliżu bieguna południowego Księżyca. NBL, duży podwodny poligon szkoleniowy zawierający 6,2 miliona galonów wody utrzymywanej w temperaturze 28.9°-30° C, posłużył do precyzyjnego symulowania warunków mikrograwitacji, co stanowiło krytyczny krok w kierunku powrotu ludzi na powierzchnię Srebrnego Globu po erze Apollo.

W proces integracji i oceny zaangażowani byli inżynierowie NASA, Kristine Davis i Richard Rhodes, oraz Koichi Wakata, astronauta Axiom Space i Dyrektor Techniczny, który indywidualnie testował AxEMU w maju 2025 roku. Wakata, który zakończył karierę w JAXA pod koniec marca 2024 roku po pięciu lotach kosmicznych, obecnie wnosi swoje doświadczenie do Axiom Space w rozwoju AxEMU oraz przyszłej komercyjnej stacji Axiom Station, która ma zastąpić Międzynarodową Stację Kosmiczną po 2030 roku.

Kombinezon AxEMU, opracowany przez Axiom Space na bazie wcześniejszych prac NASA nad prototypem xEMU, oferuje zaawansowane funkcje, w tym ręcznie zaprojektowane rękawice i redundantne systemy podtrzymywania życia. Biała warstwa zewnętrzna ma za zadanie odbijać intensywne promieniowanie słoneczne, chroniąc przed ekstremalnymi temperaturami powierzchni Księżyca, wahającymi się od -208 do +250 stopni Fahrenheita. Konstrukcja ma także na celu zapewnienie lepszej mobilności i elastyczności, a także dopasowanie do antropometrii od pierwszego do 99. percentyla członków załogi, co jest istotną poprawą w stosunku do sprzętu EVA z poprzednich generacji.

Pomyślne wspólne ćwiczenie, będące walidacją wydajności systemów podtrzymywania życia w środowisku NBL, potwierdza gotowość operacyjną systemu dla wymagających zadań EVA misji Artemis III. Ten metodyczny postęp od testów indywidualnych do pełnej symulacji operacyjnej z udziałem dwóch astronautów minimalizuje ryzyko związane z nowym osprzętem i przybliża NASA do realizacji celów programu, w tym lądowania pierwszej kobiety i pierwszej osoby koloru na Księżycu.