L'éclipse solaire annulaire de 2026 en Antarctique : un « anneau de feu » inaugure le calendrier céleste

Le calendrier astronomique de l'année 2026 s'ouvrira de manière spectaculaire le mardi 17 février avec une éclipse solaire annulaire. Ce phénomène rare se produit lorsque la Lune, située à proximité de son apogée, se glisse entre la Terre et le Soleil sans toutefois parvenir à occulter totalement le disque solaire. En raison de sa taille apparente réduite, notre satellite naturel laissera apparaître une bordure lumineuse éclatante, créant ainsi le célèbre effet d'« anneau de feu ». Les experts précisent que lors de la phase maximale, qui durera précisément 2 minutes et 20 secondes au point central de visibilité, la Lune couvrira environ 96,3 % de la surface du Soleil.

La zone de visibilité totale de cette annularité sera extrêmement restreinte, se limitant principalement aux étendues glacées de l'Antarctique et aux eaux du sud de l'Océan Austral. Parmi les rares points d'observation terrestres figurent la station européenne Concordia, située sur le plateau du Dôme C, ainsi que la base russe Mirny, implantée en Terre de la Reine-Mary. Le corridor d'annularité s'étendra sur une distance impressionnante de 4 282 kilomètres (environ 2 661 milles) pour une largeur de 616 kilomètres (383 milles), traversant l'Antarctique occidental avant de longer les côtes de la mer de Davis.

En dehors de cet étroit couloir, le phénomène sera perçu comme une éclipse partielle. Les habitants des régions les plus méridionales d'Amérique du Sud, notamment en Argentine et au Chili, ainsi que ceux d'Afrique australe, incluant l'Afrique du Sud et Madagascar, pourront observer ce spectacle. À titre d'exemple, à Punta Arenas, au Chili, l'obscurcissement partiel atteindra environ 5 % aux alentours de 21h08, heure locale, coïncidant avec le coucher du soleil. En revanche, les observateurs situés dans l'hémisphère nord, y compris au Mexique, ne pourront pas assister à cet événement céleste particulier.

Cette éclipse du 17 février marque le début d'une série de quatre rendez-vous astronomiques majeurs prévus pour 2026. Cette année riche en événements comprendra également une éclipse lunaire totale le 3 mars, suivie d'une éclipse solaire totale le 12 août. Sur le plan culturel, la nouvelle lune associée à cet événement de février revêt une importance particulière : elle marquera le début de l'Année du Cheval de Feu dans le calendrier chinois. De plus, l'apparition du croissant de lune le 18 février signalera le commencement du mois sacré du Ramadan pour la communauté musulmane.

D'un point de vue scientifique, cette éclipse est répertoriée comme le 61e événement du cycle Solar Saros 121. Ce cycle géométrique rigoureux se répète tous les 18 ans, 11 jours et environ 8 heures. L'histoire du Saros 121 a débuté par une éclipse partielle le 25 avril 944 après J.-C., et les projections indiquent que sa phase annulaire se poursuivra jusqu'au 28 février 2044. Parallèlement, l'année 2026 célébrera le 20e anniversaire de l'Observatoire du Marshall Space Flight Center de la NASA, une institution qui, après avoir été convertie en observatoire solaire en 1968, s'est spécialisée dans l'étude lunaire et des météores en 2006.

Le Marshall Space Flight Center demeure aujourd'hui un pilier des programmes spatiaux contemporains, notamment avec la mission habitée Artemis II vers la Lune, dont le lancement est programmé pour février 2026. Pour la vaste majorité de la population mondiale située hors des zones de visibilité, l'éclipse sera accessible via des retransmissions numériques proposées par divers observatoires. Enfin, les autorités rappellent une consigne de sécurité impérative pour toute observation de phases partielles : l'utilisation de filtres certifiés ou de lunettes spéciales pour éclipses est obligatoire afin de prévenir tout dommage oculaire irréversible.