Les rivières de l'Alaska prennent une teinte orange alarmante à cause du dégel du pergélisol

Des rivières et des cours d'eau autrefois cristallins dans la chaîne Brooks en Alaska arborent désormais une couleur orange frappante, un phénomène inquiétant directement lié au dégel du pergélisol.

Ce sol gelé en permanence, qui a emprisonné des minéraux pendant des millénaires, libère désormais ces éléments dans les cours d'eau à mesure que le pergélisol fond en raison du réchauffement climatique. Ce processus, similaire à celui du drainage minier acide mais d'origine naturelle, entraîne une cascade de réactions chimiques qui transforment la chimie de l'eau. L'exposition des roches riches en sulfures, comme la pyrite, à l'eau et à l'oxygène déclenche la formation d'acide sulfurique. Cet acide dissout ensuite des métaux tels que le fer, le cadmium et l'aluminium présents dans la roche, les libérant dans les rivières. Le fer, en particulier, est responsable de la coloration orange distinctive observée dans au moins 75 cours d'eau du nord de l'Alaska, certains échantillons d'eau révélant des niveaux de pH aussi bas que 2,3, une acidité comparable à celle du vinaigre.

Des chercheurs ont documenté que cette décoloration coïncide avec une période de réchauffement et d'augmentation des chutes de neige dans la région au cours de la dernière décennie. Les conséquences écologiques de cette altération sont déjà visibles. La toxicité accrue et l'acidification des eaux affectent la vie aquatique, entraînant la disparition d'espèces de poissons et un déclin de la diversité des insectes aquatiques. Des espèces comme la truite de lac Dolly Varden et le chabot visqueux ont été observées disparaissant des cours d'eau touchés. Les zones de frai vitales pour le saumon et d'autres poissons essentiels à l'écosystème de l'Arctique et aux pêcheries de subsistance sont également menacées. Le limon orange qui se dépose sur les lits de gravier étouffe les œufs de saumon et les larves d'insectes, perturbant ainsi la base de la chaîne alimentaire. De plus, des métaux comme le cadmium peuvent s'accumuler dans les organes des poissons, affectant potentiellement les prédateurs tels que les ours et les oiseaux.

Les implications à long terme pour les communautés humaines qui dépendent de ces sources d'eau sont également une préoccupation croissante. Bien que les niveaux actuels de métaux dans les tissus de poissons comestibles ne soient pas considérés comme dangereux pour l'homme, les risques indirects sont importants. La perturbation des frayères de saumon, une ressource clé pour de nombreuses communautés autochtones, pourrait expliquer le déclin récent des populations de saumon kéta. Le pergélisol dégelé libère également d'autres substances, notamment des virus piégés dans le froid et d'énormes quantités de carbone stocké, et déstabilise le sol dans certaines régions, créant des problèmes d'infrastructure. Les scientifiques soulignent que ce phénomène, bien que le plus visible en Alaska, est un problème généralisé dans l'Arctique, y compris en Sibérie, au Canada et au Groenland, à mesure que le dégel du pergélisol s'accélère. Les rivières orange sont un rappel saisissant que les impacts du changement climatique vont au-delà de la simple hausse des températures, déclenchant des changements en cascade dans les paysages et les écosystèmes.