Rzeki Alaski przybierają pomarańczowy odcień z powodu topnienia wiecznej zmarzliny

Rzeki i strumienie w Górach Brooks na Alasce, niegdyś krystalicznie czyste, obecnie przybierają niepokojący pomarańczowy kolor. Zjawisko to jest bezpośrednio związane z topnieniem wiecznej zmarzliny, które uwalnia do wód minerały, takie jak żelazo, kadm i aluminium, wcześniej uwięzione w zamarzniętej glebie. Proces ten, przypominający drenaż kopalniany, jest wywoływany przez reakcje chemiczne zachodzące, gdy topniejąca wieczna zmarzlina odsłania skały bogate w siarczki, które w kontakcie z wodą i tlenem generują kwas siarkowy. Ten z kolei wypłukuje metale, zmieniając chemię rzek i nadając im charakterystyczny, rdzawy odcień. Naukowcy zidentyfikowali już 75 lokalizacji w północnej Alasce, gdzie zaobserwowano tę zmianę, a niektóre próbki wody wykazały pH spadające do 2,3, co jest porównywalne z kwasowością octu. Zwiększone stężenie żelaza jest główną przyczyną zmiany koloru, ale obecne są również inne metale, w tym cynk, nikiel i miedź.

Te zmiany w jakości wody mają poważne konsekwencje dla życia wodnego. Obserwuje się zanikanie gatunków ryb i spadek różnorodności owadów wodnych w dotkniętych strumieniach. Wody te są kluczowymi obszarami tarłowymi dla łososi i innych ryb, które odgrywają istotną rolę w arktycznym ekosystemie i stanowią podstawę lokalnych połowów. Zjawisko to, choć przypomina drenaż kopalniany, występuje w odległych, dziewiczych rejonach, z dala od jakichkolwiek operacji górniczych.

Badacze wskazują, że jest to nieprzewidziany skutek zmian klimatycznych, który może mieć długoterminowe implikacje dla społeczności polegających na tych źródłach wody. Wzrost temperatury w Arktyce przyspiesza topnienie wiecznej zmarzliny, co prowadzi do dalszego uwalniania minerałów i potencjalnego pogorszenia jakości wód. Ponieważ proces ten jest już w toku i jest trudny do odwrócenia, podkreśla się potrzebę dalszych badań w celu zrozumienia pełnego zakresu wpływu na ekosystemy i społeczności, a także opracowania strategii łagodzenia skutków.