Rios do Alasca Ganham Tons Laranjas Devido ao Degelo do Permafrost

Rios na Cordilheira de Brooks, no Alasca, estão a apresentar uma coloração laranja alarmante, um fenómeno diretamente ligado ao degelo do permafrost.

À medida que o solo ártico permanentemente congelado derrete, liberta minerais anteriormente retidos, incluindo ferro, cádmio e alumínio, para os cursos de água. Este processo está a criar ameaças significativas para a vida aquática e para os ecossistemas locais. A descoloração é atribuída à drenagem ácida de mina, uma reação química desencadeada quando o degelo do permafrost expõe rochas ricas em sulfuretos à água e ao oxigénio. Isto gera ácido sulfúrico, que lixivia metais para os rios, alterando a sua química.

Investigadores documentaram 75 locais em todo o norte do Alasca a experienciar esta mudança, com algumas amostras de água a apresentar níveis de pH tão baixos quanto 2.3, comparativamente a um pH médio de 8 para os rios. O ferro é um dos metais dominantes responsáveis pela mudança de cor.

Os impactos ecológicos já são evidentes, com relatos de espécies de peixes a desaparecerem de riachos afetados e um declínio na diversidade de insetos aquáticos. Estes cursos de água são locais vitais de desova para o salmão e outros peixes cruciais para o ecossistema ártico e para as pescas de subsistência. As implicações a longo prazo para as comunidades humanas que dependem destas fontes de água são também uma preocupação crescente.

O Ártico está a aquecer a um ritmo muito mais rápido do que o resto do globo, cerca de quatro vezes mais rápido, segundo algumas estimativas. Este aquecimento acelerado leva ao degelo do permafrost, que por sua vez liberta minerais e metais que estavam congelados há milhares de anos. A situação é tão grave que a cor laranja vibrante dos rios pode ser vista do espaço.

A drenagem ácida de mina, que normalmente está associada a atividades mineiras, está a ocorrer nestas áreas remotas sem qualquer presença de minas, sendo o permafrost derretido o agente causador da alteração da química da paisagem. A investigação sugere que, à medida que o clima continua a aquecer, o permafrost continuará a derreter, e onde quer que existam estes tipos de minerais, há potencial para que os riachos fiquem cor de laranja e se degradem em termos de qualidade da água. Os investigadores estão a planear testes de acompanhamento para determinar a escala total do problema, temendo que o aumento do degelo do permafrost, causado por temperaturas recorde, tenha libertado ainda mais metais.