Réintroduction du rhinocéros blanc dans la Réserve d'Ajai en Ouganda après des décennies d'absence

L'Ouganda a franchi une étape significative dans ses efforts de conservation en réintroduisant avec succès le rhinocéros blanc du Sud dans la Réserve Faunique d'Ajai. Ce retour marque la réinstallation de l'espèce dans cette zone après son éradication locale survenue dans les années 1980, une période caractérisée par l'instabilité et le braconnage endémique qui avaient décimé la population indigène. L'extinction locale des rhinocéros, y compris le rhinocéros blanc du Nord désormais considéré comme fonctionnellement éteint, avait créé un vide écologique notable dans les paysages ougandais.

Cette réintroduction s'appuie sur le principe de l'équivalence de conservation, utilisant le rhinocéros blanc du Sud, une sous-espèce jugée robuste, pour restaurer la fonction écologique de la réserve. L'opération initiale, menée par l'Autorité Ougandaise de la Faune (UWA), a impliqué le transfert de quatre rhinocéros blancs du Sud depuis le Sanctuaire de Rhinocéros de Ziwa, le mercredi 8 janvier 2026. Ces spécimens, élevés en semi-captivité dans le cadre d'un programme de repeuplement rigoureux, sont arrivés en excellente condition physique à Ajai, située dans le district de Madi-Okollo, au nord-ouest du pays.

Le Directeur Exécutif de l'UWA, le Dr James Musinguzi, a confirmé la réussite de ce premier contingent, qui est désormais sous surveillance attentive pour évaluer son acclimatation. Le plan de réintroduction est échelonné: l'UWA prévoit de déplacer un total de 20 rhinocéros blancs vers Ajai au cours des mois suivants. La deuxième phase, comprenant les 16 animaux restants, ne sera entreprise qu'après une période de surveillance concluante et la stabilisation réussie du premier groupe. Ce projet vise à décentraliser la population de rhinocéros, à renforcer la conservation de la faune et à diversifier les opportunités touristiques dans la région de West Nile.

Historiquement, la Réserve d'Ajai abritait environ 60 rhinocéros blancs en 1965 avant que le braconnage ne provoque leur disparition, la dernière observation remontant à 1979. Le succès de cette réintroduction repose sur les efforts soutenus au Sanctuaire de Ziwa, une collaboration entre l'UWA et la société privée Ziwa Rhino and Wildlife Ranch, établie en 2005 pour le repeuplement de l'espèce. La population de Ziwa est passée de six animaux fondateurs à 49 d'ici la fin de 2025, grâce à des programmes stricts de sécurité et de reproduction. Le Dr Musinguzi a souligné que ce retour était un moment de fierté nationale, le sanctuaire ayant servi de terreau fertile pour la croissance de la population, permettant ainsi la libération d'espace pour d'autres individus.

La Réserve Faunique d'Ajai a été préparée pour accueillir ces herbivores, avec des infrastructures renforcées, incluant des points d'eau adéquats, des pâturages appropriés et une sécurité accrue contre les intrusions. La réintroduction des rhinocéros blancs du Sud, dont la population mondiale était estimée entre 18 000 et 20 000 individus en 2021, est une composante essentielle de la Stratégie Nationale de Conservation des Rhinocéros de l'Ouganda. Cette stratégie vise à sécuriser et à étendre la population de rhinocéros dans ses aires de répartition historiques, tout en reconnaissant que le rhinocéros blanc du Sud constitue une alternative écologiquement crédible. Le retour de l'espèce est perçu comme un témoignage de la résilience des efforts ougandais, bien que la viabilité à long terme dépende de la gestion de l'habitat au-delà des zones clôturées et de la coopération communautaire avec les équipes anti-braconnage.