Baie de Saleh: Confirmation d'un site potentiel de naissance pour le requin-baleine

Des chercheurs indonésiens ont validé une découverte significative concernant le requin-baleine (Rhincodon typus), le plus grand poisson du monde, en documentant la présence de nouveau-nés dans les eaux de la baie de Saleh, province de Nusa Tenggara Ouest (NTB). Cette observation positionne la baie de Saleh comme un candidat majeur pour devenir le premier site de pouponnière de requins-baleines scientifiquement confirmé à l'échelle mondiale. La reproduction de cette espèce, dont la taille peut excéder celle d'un bus scolaire, a longtemps constitué une lacune dans les connaissances des biologistes marins, les premières phases de leur cycle de vie restant largement inobservées.

L'événement clé s'est produit le 6 septembre 2024, lorsqu'un spécimen néonate a été capturé accidentellement par des pêcheurs locaux à l'aide d'engins de pêche fixes traditionnels, appelés « bagan », sur le flanc est de la baie. L'individu, estimé à quatre mois et mesurant entre 135 et 145 centimètres, a été brièvement maintenu dans une boîte en polystyrène remplie d'eau de mer pour être mesuré avant d'être relâché dans son environnement naturel. Les enregistrements mondiaux de requins-baleines de moins de 1,5 mètre sont exceptionnellement rares, avec seulement 33 signalements documentés sur plus d'un siècle de recherche, ce qui confère une importance particulière à cette observation en Indonésie.

La baie de Saleh, qui abrite la deuxième plus grande population mondiale de requins-baleines, est reconnue pour son environnement calme et sa forte productivité écologique. Les eaux abritées et l'abondance de nutriments, notamment le plancton et les petits poissons dont se nourrit ce prédateur, créent un écosystème favorable à la survie et au développement des jeunes spécimens. Mochamad Iqbal Herwata Putra, Directeur senior de la Conservation indonésienne (KI), a indiqué que cette donnée constitue un signal scientifique très fort suggérant que la baie de Saleh remplit une fonction écologique essentielle d'élevage pour les jeunes requins-baleines.

En reconnaissance de cette valeur écologique, des efforts de conservation sont en cours pour établir la première Aire Marine Protégée (AMP) spécifiquement dédiée aux requins-baleines en Indonésie, un projet mené en collaboration avec des partenaires incluant l'Institut Français. L'objectif de cette future AMP est de réglementer les activités humaines afin de garantir le bien-être de l'espèce et la pérennité de l'écosystème, tout en favorisant une économie locale durable par le biais d'un tourisme responsable. Des initiatives de suivi à long terme demeurent néanmoins indispensables pour obtenir la confirmation officielle du statut de pouponnière de la baie de Saleh, comme le soulignent les groupes de conservation.