Observation Rare d'Orques Résidentes du Nord se Frottant sur Plage en Colombie-Britannique

Les rives de la Côte Sunshine, en Colombie-Britannique, ont été le théâtre d'un phénomène comportemental peu commun au début du mois de janvier 2026. Un groupe d'orques résidentes du Nord (NRKW) a été aperçu exécutant leur rituel singulier de « frottement sur plage » à proximité immédiate du littoral, près du parc Secret Beach Park. Cette observation a été rapportée par un résident local, Ryan Chilibeck, et confirmée par Jared Towers, directeur exécutif de Bay Cetology, qui a identifié les individus comme appartenant au pod A5.

Ce comportement spécialisé, qui consiste pour les cétacés à frotter leur ventre contre des galets lisses, est une tradition culturelle transmise au sein de cette population spécifique, étant principalement observée chez les NRKW à travers le monde. Les chercheurs théorisent que l'acte de frottement sert à plusieurs fonctions essentielles, incluant l'exfoliation de la peau, le renforcement des liens sociaux au sein du groupe, ou simplement pour procurer un plaisir sensoriel aux animaux. Jared Towers, dont les travaux portent sur l'étude des mouvements, du comportement et de l'écologie des cétacés, y compris la gestion des ensembles de données pour Pêches et Océans Canada, continue de documenter ces manifestations culturelles.

L'importance de ce comportement pour la recherche est accentuée par le fait qu'il se produit dans des zones spécifiques, souvent protégées, permettant une quantification de la perturbation humaine. Les orques résidentes du Nord, qui se nourrissent exclusivement de saumon, contrairement aux orques de Bigg (transitoires), comptaient 332 individus en 2021, enregistrant une croissance constante depuis le milieu des années 1970. Des sanctuaires marins, comme la Réserve Écologique de Robson Bight Michael Bigg, désignée habitat essentiel en vertu de la Loi sur les espèces en péril, sont établis pour préserver ces sites culturels importants.

Les études menées dans cette réserve ont révélé que la présence de navires et leur proximité affectent la probabilité que les orques se livrent à cette activité, la probabilité augmentant à mesure que la distance avec les bateaux s'accroît. Entre 2019 et 2022, les plages à l'intérieur de la RBMBER ont enregistré une fréquence de frottement lors de 78 % des visites, contre seulement 35 % pour une plage non protégée adjacente. Le bruit acoustique et la perturbation physique provenant des navires sont considérés comme une menace principale pour le rétablissement de la population des NRKW dans les eaux canadiennes du Pacifique, justifiant l'évaluation du répertoire vocal des orques pendant le frottement pour informer les politiques de restriction maritime.

L'observation récente du pod A5, qui inclut la matriarche A42 (Sonora), est significative, car ce groupe est connu pour fréquenter la région de Sechelt, où ce comportement est documenté. La transmission de ce savoir-faire, où les individus plus âgés montrent aux jeunes comment s'approcher du rivage sans s'échouer, illustre la complexité culturelle de ces mammifères marins. La surveillance continue par des organismes comme Bay Cetology demeure cruciale pour élaborer des stratégies de conservation efficaces face aux pressions environnementales croissantes affectant les habitats essentiels de ces populations.