Orcas Residentes del Norte Exhiben Comportamiento Cultural de Frotamiento en Playas de Columbia Británica

A principios de enero de 2026, se documentó un avistamiento poco común en la Costa del Sol de Columbia Británica: una manada de orcas residentes del norte (NRKW) ejecutando su distintivo comportamiento de "frotamiento en playas" cerca de la costa, específicamente en las inmediaciones del Parque Secreto de la Playa. Este fenómeno, que involucra a los cetáceos frotando sus vientres contra guijarros lisos, es una práctica culturalmente significativa y geográficamente limitada. La observación inicial fue registrada por el residente local Ryan Chilibeck y posteriormente confirmada por Bay Cetology, una institución dedicada a la investigación marina.

Jared Towers, Director Ejecutivo de Bay Cetology, identificó a los individuos observados como pertenecientes al grupo A5 de orcas, una agrupación que comprende tres familias distintas. Towers subrayó que esta conducta de frotamiento es altamente especializada y no es habitual entre las diversas poblaciones de orcas a nivel mundial, habiendo sido registrada solo en un puñado de grupos. Se teoriza que esta práctica cumple funciones vitales como la exfoliación de la piel, el fortalecimiento de los lazos sociales dentro del grupo, o una forma de placer sensorial, dada la sensibilidad de la piel de las orcas.

El frotamiento en playas constituye una tradición cultural transmitida entre generaciones, asociada predominantemente con las orcas residentes del norte de Columbia Británica, a diferencia de otras poblaciones como las orcas Bigg (transitorias), que se centran en la caza de mamíferos marinos. La importancia de estas áreas para el aseo y la interacción social de las NRKW ha motivado la designación de zonas de protección específicas. La Reserva Ecológica de Robson Bight (Michael Bigg), establecida en 1982, opera como un santuario legalmente designado como Hábitat Crítico para las orcas residentes del norte bajo la Ley de Especies en Riesgo.

Ubicada en el extremo oeste del Estrecho de Johnstone, la Reserva Ecológica de Robson Bight abarca 5,460 hectáreas, incluyendo zonas terrestres y ribereñas. El acceso a esta área está restringido por tierra y mar para minimizar las perturbaciones a las orcas durante sus congregaciones en estas playas de guijarros. Desde 2005, el Programa de Vigilantes de Robson Bight, gestionado por la Sociedad de Investigación y Conservación Cetus, patrulla el perímetro para educar y asegurar el cumplimiento de los límites de la reserva.

Las orcas residentes del norte se alimentan principalmente de salmón, congregándose en áreas costeras como el Estrecho de Johnstone durante el verano y el otoño para interceptar la migración de su alimento, siendo el salmón Chinook su presa preferida. Aunque el avistamiento de enero de 2026 ocurrió fuera de la temporada alta de frotamiento, que típicamente se extiende de julio a septiembre en Robson Bight, el evento resalta la actividad continua de la población A5. La investigación constante, como la realizada por Jared Towers, quien ha documentado el comportamiento de las orcas desde 1987, es esencial para implementar medidas de conservación efectivas ante amenazas como el desarrollo humano y el cambio climático. La preservación de estas playas culturales es un pilar para la conservación de las NRKW, una población que en 2014 se estimaba en 290 individuos. La prohibición de la entrada de embarcaciones, motorizadas o no, dentro de la reserva es una medida directa para proteger esta práctica cultural única, que ofrece una visión de la ecología y la vida social de estos depredadores tope del océano, cuya complejidad social fue documentada por científicos como Alexandra Morton desde 1977.