ブリティッシュコロンビア州で北の定住性シャチによる稀な「ビーチ・ラビング」行動が目撃される

2026年1月初旬、ブリティッシュコロンビア州のサンシャイン・コースト近郊で、北の定住性シャチ（NRKW）による極めて珍しい行動が観察された。シークレット・ビーチ・パーク近くの海岸線において、シャチの群れが特有の「ビーチ・ラビング」行動をとる様子が確認された。この行動は、シャチが腹部を滑らかな小石の上でこすりつけるものであり、世界的に見てもNRKWなどの一部の個体群に固有の文化的な伝統と見なされている。

この光景は地元住民のライアン・チリベック氏によって報告された。ベイ・セトロジーのエグゼクティブ・ディレクターであるジャレッド・タワーズ氏によると、観察されたのはA5群に属する個体群であった。タワーズ氏は、この行動が世界中のシャチの個体群の中で確認されている例が極めて少ない点を指摘し、その特殊性と希少性を強調した。A5群は、A23群、A25群、A42群の三つの母系から構成されており、2024年時点で約15頭のメンバーで構成されているとされている。

科学者の間では、シャチがこの「こすりつけ」行動をとる理由について、皮膚の角質除去の促進、仲間との絆を深める社会的結合、あるいは単なる感覚的な快感の追求など、複数の説が提唱されている。シャチの皮膚は非常に敏感であるため、マッサージのような感覚を求めている可能性も指摘されている。この行動は彼らの社会構造や文化において重要な役割を果たしていると考えられており、再会時に歌われる歌と類似した音を発しているという説もあり、社会的な結束を示すものと示唆されている。

この行動が観察される場所の重要性も特筆される。その一つが、ジョンストン海峡に位置するロブソン・バイト（マイケル・ビッグ）生態保護区である。この保護区は、絶滅危惧種である北の定住性シャチの重要な生息地として、カナダの「種をめぐる法律」に基づき法的に指定された「重要生息地」であり、カナダ西海岸で唯一のシャチの聖域とされている。この保護区は1982年に設立され、シャチが休息し、こすりつけ行動を行うための避難場所を提供しており、人間による妨害を防ぐため、ボートなどの立ち入りが厳しく制限されている。

ジャレッド・タワーズ氏が率いるベイ・セトロジーは、シャチの移動、行動、個体数、生態を直接観察とリモートセンシング技術を用いて研究しており、タワーズ氏は年間100日以上を海上で過ごし、この種の保全に貢献している。ロブソン・バイト生態保護区の管理は、セタス研究・保全協会が運営するロブソン・バイト・ウォードン・プログラムによって支援されており、このプログラムはボーターに対し保護区の境界と「ホエール・ワイズ」ガイドラインの順守を促し、シャチへの干渉を防止している。

チリベック氏が目撃した際、シャチたちは岸からわずか数メートルの場所で20分間にわたり腹部をこすりつけ続けたと報告されており、彼にとって「一生に一度の出来事」であったという。この行動は、シャチが肺を膨らませるのを抑え、浮力を減らすことで、小石に体をこすりつけるのに十分なほど低く泳ぐことを可能にしている。この稀有な現象は、ブリティッシュコロンビア州の海洋生物多様性と、NRKWの保全活動の重要性を改めて浮き彫りにした。