NASA Inicia Traslado del Cohete Artemis II para Pruebas Finales Antes del Vuelo Lunar Tripulado

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha comenzado una fase crítica del programa Artemis con el traslado del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 322 pies de altura, coronado por la cápsula Orión, desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) hasta la Plataforma de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy. Este movimiento logístico esencial se efectuó el sábado 17 de enero de 2026, iniciando una secuencia intensiva de verificaciones y ensayos generales previos al vuelo lunar tripulado Artemis II.

El recorrido, una lenta marcha de 4 millas (aproximadamente 6.4 kilómetros) realizada por el vehículo transportador oruga, puede tardar hasta 12 horas, un proceso que exige una precisión rigurosa para garantizar la integridad estructural del conjunto cohete-nave. El lanzamiento de Artemis II está programado provisionalmente para el 6 de febrero de 2026, con ventanas de oportunidad que se extienden hasta el 11 de febrero, y existen opciones adicionales disponibles durante marzo y abril. Esta expedición marca un hito significativo, siendo la primera vez en más de medio siglo que astronautas se aventurarán cerca de la Luna, y constituye el vuelo inaugural tripulado tanto para la cápsula Orión como para el cohete SLS.

La misión, con una duración aproximada de 10 días, se desarrollará en una trayectoria de retorno libre, diseñada para utilizar la gravedad lunar y devolver la nave a la Tierra sin necesidad de grandes maniobras propulsivas. La tripulación que comandará esta misión está compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman (Comandante), Victor Glover (Piloto) y Christina Koch (Especialista de Misión), junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen (Especialista de Misión). Este viaje establecerá a Koch como la primera mujer y a Glover como la primera persona de color en transitar más allá de la órbita terrestre baja.

Artemis II validará la capacidad de Orión para el espacio profundo y probará sistemas vitales de soporte vital y comunicaciones, incluyendo la práctica de manejo manual de la nave al aproximarse y alejarse de la etapa superior desechada, simulando futuros acoplamientos. La seguridad de la tripulación es el imperativo principal, según John Honeycutt, presidente del equipo de gestión de la misión, quien afirmó que la agencia “volará cuando estemos listos”. El traslado es fundamental para que los gestores evalúen la salud de los propulsores antes de fijar una fecha de lanzamiento definitiva, la cual seguirá a un ensayo de ensayo general húmedo (WDR) programado para finales de enero.

El WDR implica el llenado completo del cohete y la ejecución de la cuenta regresiva hasta el punto T-menos 29 segundos sin tripulación a bordo. La Directora de Lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, confirmó la implementación de mejoras basadas en las lecciones aprendidas del vuelo no tripulado Artemis I de 2022, que identificó incidencias como fugas de combustible y ablación inesperada del escudo térmico. El éxito de Artemis II es el preludio directo para Artemis III, cuyo objetivo es depositar astronautas cerca del polo sur lunar, con un lanzamiento tentativamente fijado para 2027.

La NASA gestiona una complejidad operativa notable, ya que el reciente regreso anticipado de la misión SpaceX Crew-11 desde la Estación Espacial Internacional (ISS) el 15 de enero de 2026, por una evacuación médica, exige una coordinación estricta con el cronograma de Artemis II. La misión de relevo, Crew-12, tiene previsto despegar no antes del 15 de febrero de 2026, lo que subraya la alta exigencia de los calendarios actuales de vuelos tripulados. La ciencia es un componente central de Artemis, enfocándose en la exploración y el establecimiento de una presencia humana sostenible en la Luna, en contraste con la era Apolo. Este esfuerzo unificado, que incluye a la Agencia Espacial Canadiense y la diversidad en la tripulación, busca inspirar a la próxima generación de exploradores, la Generación Artemis, en el contexto de una intensificada carrera espacial contemporánea.