NASA Verplaatst Artemis II Raket voor Finale Tests Vóór Bemande Maanvlucht

Op zaterdag 17 januari 2026 is de Nationale Lucht- en Ruimtevaartadministratie (NASA) begonnen met de uitrol van de 322 voet (ongeveer 98 meter) hoge Space Launch System (SLS) raket, met de Orion-capsule aan de top, vanuit het Vehicle Assembly Building (VAB) naar Lanceerplatform 39B op het Kennedy Space Center in Florida. Deze logistieke operatie, uitgevoerd door de kruipende transporteur, markeert de aanvang van een reeks laatste tests en repetities voorafgaand aan de Artemis II-missie. De verplaatsing over een afstand van 4 mijl (ongeveer 6,4 kilometer) geschiedt met een snelheid van ongeveer 1 mijl per uur en wordt naar verwachting een traject van maximaal 12 uur.

De Artemis II-vlucht is gepland voor een lancering met een vroegst mogelijke datum van 6 februari 2026, hoewel lanceervensters zich uitstrekken tot en met 11 februari, met verdere mogelijkheden in maart en april. Deze missie zal de eerste menselijke reis in de nabijheid van de Maan in meer dan vijftig jaar zijn en tevens de eerste bemande vlucht voor zowel de Orion-capsule als de SLS-raket. De vier bemanningsleden zijn NASA-astronauten Reid Wiseman (Commandant), Victor Glover (Piloot) en Christina Koch (Missiespecialist), samen met de Canadese Ruimtevaartagentschap (CSA) astronaut Jeremy Hansen (Missiespecialist). Glover wordt de eerste persoon van kleur en Koch de eerste vrouw die tijdens deze circa 10 dagen durende vlucht op een vrij-terugkeerbaan rond de Maan voorbij de lage baan om de aarde reist.

De uitrol is essentieel voor missiemanagers om de conditie van de booster te evalueren alvorens een definitieve lanceerdatum vast te stellen na een 'wet dress rehearsal' (WDR), die eind januari is gepland. De WDR omvat het volledig bijtanken van de raket en het doorlopen van de aftelling tot T-minus 29 seconden zonder de bemanning aan boord. John Honeycutt, voorzitter van het Artemis II-missiemanagementteam, benadrukte dat de veiligheid van de bemanning de hoogste prioriteit blijft, stellend: "Wij vliegen wanneer we er klaar voor zijn." Artemis Launch Director Charlie Blackwell-Thompson merkte op dat er aanpassingen zijn doorgevoerd op basis van de lessen van de onbemande Artemis I-vlucht in 2022, die te maken kreeg met problemen zoals brandstoflekken en onverwachte hitteafbraak van het hitteschild.

Tijdens de vlucht zullen de astronauten de levensondersteunende en communicatiesystemen van Orion testen en handmatige bediening van het ruimtevaartuig oefenen door te naderen en terug te trekken van de afgeworpen bovenste trap om toekomstige koppelmanoeuvres te simuleren. De SLS-raket, met een kernstadium dat 8,8 miljoen pond stuwkracht kan genereren, zal tijdens de WDR meer dan 700.000 gallons (ongeveer 2,6 miljoen liter) aan drijfgas verbruiken. Een succesvolle Artemis II-missie legt de basis voor Artemis III, die astronauten bij de zuidpool van de Maan moet brengen, met een beoogde lancering in 2027 of mogelijk 2028. NASA Administrator Jared Isaacman, die in december 2025 het ambt op zich nam, nam deel aan media-evenementen na de uitrol. De bredere context van dit streven is de hernieuwde focus op menselijke verkenning van de diepe ruimte, in concurrentie met Chinese ambities om astronauten tegen 2030 op de Maan te laten landen. De recente operationele complexiteit wordt verder geïllustreerd door de gelijktijdige afhandeling van de SpaceX Crew-11-terugkeer op 15 januari 2026 wegens een medische evacuatie, wat een nauwkeurige coördinatie met het Artemis II-schema vereist, aangezien de vervangende bemanning, Crew-12, niet eerder dan 15 februari 2026 wordt gelanceerd.