NASA Avvia Test Finali per Artemis II con il Trasferimento del Razzo SLS al Lancio

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha avviato la fase cruciale di preparazione per la missione Artemis II, completando il trasferimento del razzo Space Launch System (SLS) alto 322 piedi, sormontato dal veicolo spaziale Orion, dal Vehicle Assembly Building (VAB) al complesso di lancio 39B presso il Kennedy Space Center in Florida. L'operazione logistica, avvenuta nella mattinata di sabato 17 gennaio 2026, ha segnato l'inizio di una serie intensiva di prove e simulazioni finali necessarie prima del volo storico.

La traversata di circa quattro miglia è stata eseguita dal crawler-transporter 2 a una velocità di circa un miglio all'ora, un processo di precisione che ha richiesto una pianificazione meticolosa e si prevedeva durasse fino a dodici ore. La finestra di lancio per Artemis II è fissata per non prima del 6 febbraio 2026, con opportunità successive disponibili fino all'11 febbraio, sebbene potenziali estensioni a marzo e aprile siano state previste in base all'esito dei test imminenti. Questa missione è significativa in quanto rappresenta il primo viaggio umano in prossimità della Luna da oltre cinquant'anni, succedendo all'Apollo 17 del 1972, e sarà il primo volo con equipaggio sia per il razzo SLS che per la capsula Orion.

L'equipaggio di quattro membri include gli astronauti NASA Reid Wiseman (Comandante), Victor Glover (Pilota) e Christina Koch (Specialista di Missione), insieme all'astronauta della Canadian Space Agency (CSA) Jeremy Hansen (Specialista di Missione). Questo volo di circa dieci giorni, su una traiettoria di ritorno libero, vedrà Koch diventare la prima donna e Glover il primo uomo di colore a viaggiare oltre l'orbita terrestre bassa. La capsula Orion, denominata 'Integrity', è stata costruita da Lockheed Martin e Airbus. La sicurezza dell'equipaggio rimane la priorità assoluta, come ribadito dal presidente del team di gestione della missione, John Honeycutt, il quale ha affermato che il lancio avverrà solo quando tutte le condizioni saranno soddisfatte.

Il rollout è essenziale per consentire ai responsabili di missione di valutare lo stato di salute del booster prima di definire una data di lancio definitiva, che seguirà una 'wet dress rehearsal' (WDR) prevista per la fine di gennaio. La WDR comporterà il rifornimento completo del razzo e l'esecuzione del conto alla rovescia fino al T-meno 29 secondi senza equipaggio a bordo. La direttrice di lancio di Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, ha indicato che diverse modifiche sono state integrate basandosi sulle lezioni apprese dalla missione senza equipaggio Artemis I del 2022, che aveva rilevato problemi come perdite di carburante e un'ablazione dello scudo termico superiore alle aspettative.

Durante la missione, l'equipaggio testerà i sistemi di supporto vitale e di comunicazione di Orion, oltre a esercitarsi nella guida manuale del veicolo spaziale manovrando in avvicinamento e allontanamento dallo stadio superiore espulso, simulando così future manovre di attracco. Il programma Artemis mira a stabilire una presenza umana a lungo termine sulla Luna, con Artemis III, il cui obiettivo è l'allunaggio vicino al polo sud lunare, previsto per il 2027. L'amministratore della NASA, Jared Isaacman, insediato a dicembre 2025, ha partecipato a eventi mediatici post-rollout insieme a Bill Nelson, sottolineando il coinvolgimento della leadership in questa fase critica.