NASA、アルテミスII月周回飛行に向けSLSロケットを発射台へ移動、最終試験を開始

米国時間2026年1月17日土曜日、アメリカ航空宇宙局（NASA）は、オリオン宇宙船を搭載した高さ322フィートのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットを、ケネディ宇宙センターの組立棟（VAB）から発射台39Bへと移動させるロールアウト作業を開始した。クローラー・トランスポーターが実施するこの象徴的な移動は、約6.4キロメートル（4マイル）の行程を最大12時間かけて進む見込みであり、アルテミスIIミッションに向けた最終的な試験とリハーサルの開始を意味する。

アルテミスIIミッションは、早ければ2026年2月6日の打ち上げが予定されており、2月11日、さらに3月および4月にも打ち上げ機会が設けられている。この飛行は、1972年のアポロ17号以来、50年以上にわたり人類が月近傍を周回する初めての機会となる。SLSロケットとオリオン宇宙船にとって初の有人ミッションであり、搭乗する4名の乗組員は、NASAのリード・ワイズマン（司令官）、ビクター・グローバー（操縦士）、クリスティーナ・コッホ（ミッション・スペシャリスト）、そしてカナダ宇宙庁（CSA）のジェレミー・ハンセン（ミッション・スペシャリスト）である。この約10日間の自由帰還軌道での飛行中、コッホ飛行士は女性として、グローバー飛行士は有色人種として初めて地球低軌道を超えて飛行する記録を樹立する。

ロールアウトは、1月下旬に予定されている「ウェット・ドレス・リハーサル」（WDR）に先立ち、ブースターの健全性を評価するために極めて重要である。WDRでは、乗組員を乗せずにロケットを完全に燃料充填し、カウントダウンをTマイナス29秒まで実行する。アルテミス発射ディレクターのチャーリー・ブラックウェル＝トンプソン氏は、アルテミスI（2022年）の無人飛行試験で確認された燃料漏れや熱シールドの異常なアブレーションといった問題に基づき、複数の改修が実施されたことを指摘している。ミッション管理チームの議長であるジョン・ハニーカット氏は、乗組員の安全を最優先事項とし、「準備が整い次第飛行する」と述べている。

本ミッションの目的は、オリオンの生命維持および通信システムの検証に加え、将来のドッキング操作を想定し、切り離された上段ステージへの接近・離脱訓練を通じて手動での宇宙船操作を試すことにある。アルテミスIIの成功は、2027年頃に月面南極付近への有人着陸を目指すアルテミスIIIミッションの基盤を築く。この歴史的な動きは、1972年以来となる有人月近傍飛行であり、中国が2030年までの有人月面着陸を目指す宇宙開発競争の文脈の中で展開されている。

なお、NASA長官は2025年12月にジャレッド・アイザックマン氏が就任しており、ビル・ネルソン氏もロールアウト後の記者会見に参加したことが記録されている。また、NASAの有人飛行スケジュールにおいては、国際宇宙ステーション（ISS）からの医療避難を理由に2026年1月15日に早期帰還したスペースXクルー-11への対応や、2月15日以降に予定される代替クルー-12の打ち上げ調整といった運用上の複雑さも並行して進行している。