NASA déplace la fusée Artemis II vers le pas de tir en vue du survol lunaire habité

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a franchi une étape logistique majeure le samedi 17 janvier 2026 en transférant son lanceur Space Launch System (SLS), haut de 322 pieds et surmonté du vaisseau Orion, hors du Vehicle Assembly Building (VAB) vers le pas de tir 39B du Kennedy Space Center. Ce déplacement, effectué par le transporteur à chenilles sur une distance de 4 miles, marque le début d'une séquence finale de vérifications et de répétitions générales pour la mission Artemis II. La fenêtre de lancement initiale pour Artemis II est fixée au plus tôt au 6 février 2026, avec des opportunités s'étendant jusqu'au 11 février, et des possibilités supplémentaires sont envisagées pour mars et avril.

Cette mission représente la première fois en plus d'un demi-siècle que des humains s'aventureront à proximité de la Lune. Elle constitue également le vol inaugural habité pour la capsule Orion et le lanceur SLS. L'équipage se compose des astronautes de la NASA Reid Wiseman (Commandant), Victor Glover (Pilote) et Christina Koch (Spécialiste de mission), ainsi que de l'astronaute de l'Agence Spatiale Canadienne Jeremy Hansen (Spécialiste de mission). Durant cette mission planifiée sur une trajectoire de retour libre d'environ 10 jours, Christina Koch deviendra la première femme, et Victor Glover le premier homme de couleur, à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse.

La sécurité de l'équipage reste la priorité absolue, comme l'a affirmé John Honeycutt, président de l'équipe de gestion de la mission Artemis II: « Nous volerons lorsque nous serons prêts ». Le déploiement est essentiel pour permettre aux responsables de mission d'évaluer l'état des propulseurs avant de confirmer une date de lancement officielle. Cette confirmation suivra une répétition générale humide (Wet Dress Rehearsal ou WDR) prévue pour la fin janvier, qui comprendra le remplissage complet du lanceur avec ses ergols cryogéniques et l'exécution du compte à rebours jusqu'à T-moins 29 secondes, sans l'équipage à bord.

Des modifications importantes ont été intégrées suite aux enseignements tirés du vol non habité Artemis I de 2022, qui avait mis en évidence des anomalies, notamment des fuites de propergol et une ablation inattendue du bouclier thermique. L'enquête sur la perte de matériau carbonisé du bouclier thermique d'Artemis I a conclu que les gaz générés à l'intérieur du matériau ablatif Avcoat n'avaient pas pu s'échapper correctement, entraînant une accumulation de pression et des fissures. Une fois en orbite lunaire, l'équipage testera les systèmes de survie et de communication d'Orion, et s'exercera à la manipulation manuelle du vaisseau en simulant des manœuvres d'amarrage futures par des approches et des retraits par rapport à l'étage supérieur éjecté.

La mission Artemis II confirme les systèmes et le matériel nécessaires à l'exploration lunaire humaine durable, préparant le terrain pour Artemis III, qui vise un alunissage près du pôle sud lunaire, potentiellement dès 2027. L'Administrateur de la NASA, Jared Isaacman, qui a succédé à Bill Nelson en décembre 2025, a qualifié cette mission d'« probablement l'une des plus importantes missions habitées de vol spatial de ce dernier demi-siècle ». Le convoi de 11 millions de livres, transporté par le Crawler-Transporter 2 à environ 1 mph sur le parcours de 4 miles, a nécessité jusqu'à 12 heures pour atteindre le pas de tir. Le vol de 10 jours couvrira plus d'un million de kilomètres au total, Orion passant autour de la face cachée de la Lune avant de revenir.

La complexité opérationnelle est également accrue par la gestion simultanée du retour de l'équipage de SpaceX Crew-11, suite à une évacuation médicale le 15 janvier 2026, le lancement de l'équipage de remplacement, Crew-12, étant ciblé pour le 15 février 2026 au plus tôt. Le déploiement, diffusé en direct sur la chaîne YouTube de la NASA à partir de 7 heures HNE, illustre l'approche méthodique et prudente de la NASA pour le retour humain vers la Lune, un objectif qui s'inscrit dans un contexte de compétition spatiale accrue, notamment avec les objectifs chinois d'alunissage d'ici 2030.