नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) ने शनिवार, 17 जनवरी, 2026 को कैनेडी स्पेस सेंटर के व्हीकल असेंबली बिल्डिंग (VAB) से लॉन्च पैड 39B तक 322 फुट ऊंचे स्पेस लॉन्च सिस्टम (SLS) रॉकेट को ओरियन अंतरिक्ष यान के साथ रोल आउट करना शुरू कर दिया है। यह लगभग 100 मीटर ऊंचा रॉकेट क्रॉलर-ट्रांसपोर्टर द्वारा संचालित एक धीमी, 4-मील की यात्रा आरंभ करता है, जो आर्टेमिस II मिशन के लिए अंतिम परीक्षणों और ड्रेस रिहर्सल की श्रृंखला को शुरू करने का प्रतीक है। यह कदम आर्टेमिस कार्यक्रम के तहत मनुष्यों को चंद्रमा के निकट वापस भेजने की दिशा में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है, जो अपोलो 17 के बाद 50 से अधिक वर्षों में पहली बार होगा।
आर्टेमिस II मिशन के लिए प्रक्षेपण की प्रारंभिक तिथि 6 फरवरी, 2026 निर्धारित की गई है, जिसमें फरवरी के पहले सप्ताह के भीतर और मार्च तथा अप्रैल में अतिरिक्त अवसर उपलब्ध हैं। यह मिशन ओरियन कैप्सूल और SLS रॉकेट के लिए पहला मानवयुक्त उड़ान होगा, जिसमें नासा के रीड वाइज़मैन (कमांडर), विक्टर ग्लोवर (पायलट), और क्रिस्टीना कोच (मिशन विशेषज्ञ), साथ ही कनाडाई अंतरिक्ष एजेंसी (CSA) के जेरेमी हैनसेन (मिशन विशेषज्ञ) शामिल होंगे। लगभग 10-दिवसीय इस उड़ान में, जो एक फ्री-रिटर्न प्रक्षेपवक्र पर होगी, कोच पहली महिला और ग्लोवर पहले अश्वेत व्यक्ति होंगे जो पृथ्वी की निम्न कक्षा से परे यात्रा करेंगे। मिशन प्रबंधन टीम के अध्यक्ष जॉन हनीकट ने स्पष्ट किया है कि चालक दल की सुरक्षा सर्वोपरि है, यह कहते हुए कि "हम तब उड़ान भरेंगे जब हम तैयार होंगे"।
रोलआउट महत्वपूर्ण है ताकि मिशन प्रबंधक 'वेट ड्रेस रिहर्सल' (WDR) से पहले बूस्टर के स्वास्थ्य का आकलन कर सकें, जो जनवरी के अंत में निर्धारित है। WDR में क्रू के बिना रॉकेट को पूरी तरह से ईंधन भरना और उलटी गिनती को T-माइनस 29 सेकंड तक चलाना शामिल है। आर्टेमिस I उड़ान (2022) से सीखे गए सबक के आधार पर कई संशोधन किए गए हैं, जिसमें ईंधन रिसाव और अप्रत्याशित हीट शील्ड एब्लेशन जैसी समस्याएं शामिल थीं। आर्टेमिस लॉन्च निदेशक चार्ली ब्लैकवेल-थॉम्पसन ने उल्लेख किया कि WDR के परिणाम लॉन्च की आधिकारिक तारीख तय करने में महत्वपूर्ण होंगे। क्रू उड़ान के दौरान ओरियन के जीवन-समर्थन और संचार प्रणालियों का परीक्षण करेगा, और भविष्य के डॉकिंग युद्धाभ्यासों का अनुकरण करने के लिए अलग किए गए ऊपरी चरण के पास जाकर और उससे दूर हटकर मैनुअल अंतरिक्ष यान संचालन का अभ्यास करेगा।
यह लगभग 4-मील की यात्रा क्रॉलर-ट्रांसपोर्टर की 0.82 मील प्रति घंटे की शीर्ष गति के कारण 8 से 12 घंटे तक ले सकती है, जिसमें VAB से बाहर निकलने में ही पहला घंटा लग सकता है। सफल आर्टेमिस II मिशन आर्टेमिस III के लिए मंच तैयार करेगा, जिसका लक्ष्य 2027 या 2028 में अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव के पास उतारना है। नासा प्रशासक जारेड इसाकमान, जिन्हें दिसंबर 2025 में शपथ दिलाई गई थी, ने रोलआउट के बाद मीडिया कार्यक्रमों में भाग लिया। इसके अतिरिक्त, 15 जनवरी, 2026 को स्पेसएक्स क्रू-11 की अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) से चिकित्सा निकासी के कारण समय से पहले वापसी हुई, जिसके प्रतिस्थापन क्रू-12 का प्रक्षेपण 15 फरवरी, 2026 को लक्षित है, जिसके लिए आर्टेमिस II कार्यक्रम के साथ सावधानीपूर्वक समन्वय की आवश्यकता है। यह पूरी प्रक्रिया गहरे अंतरिक्ष अन्वेषण में एक व्यवस्थित, जोखिम-विरोधी दृष्टिकोण को दर्शाती है, जिसका अंतिम लक्ष्य चंद्रमा पर स्थायी उपस्थिति स्थापित करना और मंगल ग्रह के अन्वेषण की नींव रखना है।
