Descubren Xenoparidad: Estrategia Reproductiva Híbrida y Clonación en Hormigas Messor

Una investigación publicada en la revista Nature a finales de 2025 y que continúa siendo objeto de análisis en febrero de 2026 detalla un sistema reproductivo inédito en la hormiga cosechadora Messor ibericus. Este estudio, centrado en una especie predominante en la Península Ibérica y la cuenca mediterránea, revela un mecanismo híbrido complejo que desafía principios biológicos establecidos sobre la descendencia de una especie.

El equipo dirigido por el biólogo Jonathan Romiguier de la Universidad de Montpellier descubrió que la supervivencia de las colonias de M. ibericus depende del apareamiento de sus reinas con machos de la especie afín, Messor structor. Este cruce genera obreras híbridas estériles, esenciales para las funciones diarias de la colonia. Este hallazgo contradice la noción clásica de que una especie solo produce descendencia de su propio linaje genético.

El mecanismo más notable descubierto es la "xenoparidad", la capacidad de la reina de M. ibericus para clonar el material genético de M. structor a través de sus propios óvulos. Este proceso permite a la reina generar machos que son copias genéticas puras de M. structor, sin requerir un apareamiento directo con ellos, utilizando el esperma previamente almacenado de la otra especie como plantilla. Este factor es crucial para la expansión exitosa de las colonias de M. ibericus en áreas geográficas donde M. structor está ausente.

La investigación inicial se basó en el muestreo de más de 120 poblaciones a lo largo de Europa y la secuenciación de cerca de 400 individuos, complementada con la observación de unas 50 colonias en laboratorio durante un lustro. Los machos clonados de M. structor presentan diferencias morfológicas respecto a sus contrapartes silvestres, siendo más delgados y sin pelo, a diferencia de los machos peludos de M. ibericus. Este sistema reproductivo, que parece haber evolucionado a partir de un parasitismo de esperma previo, asegura la flexibilidad y la capacidad de expansión de M. ibericus en el territorio mediterráneo.

La capacidad de la reina de generar individuos pertenecientes a dos especies distintas subraya una transición evolutiva significativa en la individualidad biológica, donde dos especies se vuelven sexualmente interdependientes dentro de la misma estructura colonial. Este fenómeno constituye la primera vez documentada en el reino animal en que una hembra de una especie clona miembros de otra para completar su ciclo vital, redefiniendo así los límites taxonómicos y evolutivos.