イベリア半島産アリ、近縁種精子を利用した異種生殖戦略を確立

2025年後半に学術誌『Nature』で公表された基礎研究は、2026年2月現在も科学界に影響を与え続けている。この研究は、イベリア半島および地中海沿岸に生息するハリアリの一種、メッソル・イベリクス（Messor ibericus）が採用する、これまでに例のない生物学的現象を明らかにした。このアリのコロニーは、女王が近縁種であるメッソル・ストルクター（Messor structor）のオスと交配することで、コロニーの日常機能に不可欠な不稔の雑種ワーカーを生産するハイブリッドシステムに依存している。

モンペリエ大学の生物学者ジョナサン・ロミギエール氏らが主導した調査により、さらに驚くべきメカニズムが判明した。メッソル・イベリクス（M. ibericus）の女王は、メッソル・ストルクター（M. structor）の遺伝物質を利用するだけでなく、自身の卵を通じてそれをクローン化する能力を持つ。科学者たちは、動物界でこの種の繁殖戦略が文書化された最初の事例として、このプロセスを「ゼノパリティ」（異種生殖、alien birth）と命名した。このメカニズムは、女王がメッソル・ストルクターと直接交配することなく、その純粋な遺伝的コピーであるオス（クローン）を産出することを可能にする。

この生殖様式は、種が自身の系統の繁殖個体のみを生産するという古典的な生物学的原則に挑戦するものである。女王は、自身の種に属するオスを産むだけでなく、別の種に属するオスも産出する能力を持つことが確認された。特に注目すべきは、このクローン化されたメッソル・ストルクターのオスが、女王が蓄積したメッソル・ストルクターの精子を遺伝的テンプレートとして利用し、女王の核ゲノムを排除することで生成される点である。この能力は、メッソル・ストルクターの個体群から遠く離れた場所でメッソル・イベリクスのコロニーが存続するために極めて重要である。

この現象は「性的家畜化」および義務的な種間クローニングとして捉えられており、一部の専門家はメッソル・イベリクスとメッソル・ストルクターを二つの種からなる単一の進化単位と見なしている。メッソル・イベリクスとメッソル・ストルクターは進化的に約500万年前に分岐した種であり、この生殖の境界を越えた繁殖は、生物学の基本的な定義を再考させるものである。この進化戦略は、地中海全域におけるメッソル・イベリクスの柔軟性と拡大を保証している。

この研究は、モンペリエ大学における5年間にわたる調査の成果であり、ヨーロッパ全土で120以上の個体群のサンプリングと約400個体のシーケンシングが含まれている。2026年現在、科学者たちは、受精した卵の中でメッソル・ストルクターの精子によってオスがクローン化される際に、母体のゲノムが排除される正確なメカニズムについて調査を継続している。この発見は、生物学における種の概念や、個体性、さらには生物そのものの定義に影響を与える可能性を秘めている。