Poliginandria en Belugas de Bristol Bay Refuerza la Diversidad Genética Poblacional

Un estudio reciente ha detallado las complejas dinámicas reproductivas de una población aislada de ballenas beluga (Delphinapterus leucas) en la bahía de Bristol, Alaska. Los investigadores determinaron que estos cetáceos árticos utilizan un sistema de apareamiento flexible caracterizado por la poliginandria, donde tanto machos como hembras establecen vínculos reproductivos con múltiples compañeros a lo largo de varios años. Este hallazgo es crucial para entender cómo la población, estimada en unos 2.000 individuos, mantiene su diversidad genética a pesar del aislamiento geográfico.

La investigación se basó en un análisis genético exhaustivo de 13 años que examinó muestras de tejido de 623 belugas. Este muestreo sistemático, que incluyó la recolección anual de ADN mediante biopsias de piel con punta de poste, fue realizado por científicos del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida, en colaboración con el Departamento de Pesca y Caza de Alaska y el Departamento de Gestión de Vida Silvestre del Municipio de North Slope. Los resultados confirmaron un patrón reproductivo donde el éxito se distribuye de manera moderada entre los individuos, un mecanismo que previene la concentración extrema de la descendencia en unos pocos machos y mitiga el riesgo de endogamia.

La longevidad de las belugas, que puede superar el siglo, parece impulsar esta estrategia reproductiva de largo plazo. Para las hembras, el intercambio constante de parejas reduce el riesgo reproductivo al evitar la dependencia de un único macho, lo que resulta en una progenie con una alta proporción de medio hermanos y una baja incidencia de hermanos completos, una firma genética de la poliginandria sostenida. Este comportamiento actúa como un amortiguador natural contra la deriva genética, un peligro significativo en grupos pequeños y aislados.

Desde la perspectiva de la conservación, estos descubrimientos proporcionan un marco esencial para la gestión de poblaciones vulnerables. Investigaciones paralelas en la bahía de Bristol, incluyendo estudios de telemetría satelital y evaluaciones de salud mediante el análisis de sangre y tejido, buscan establecer parámetros de referencia para esta población sana. Estos datos se contrastarán con poblaciones que enfrentan mayores dificultades, como las belugas de Cook Inlet. La colaboración entre la Universidad Atlántica de Florida y organismos estatales y tribales ha sido fundamental para obtener estos conocimientos detallados sobre la adaptación conductual de estos mamíferos marinos.

La comprensión de estas dinámicas reproductivas subraya que la resiliencia de la población de la bahía de Bristol se sustenta en adaptaciones conductuales sofisticadas al entorno marino tridimensional. La ausencia de agresión abierta entre machos, observada por los investigadores, facilita esta dinámica reproductiva igualitaria, contrastando con sistemas donde el dimorfismo sexual conduce a una dominancia reproductiva marcada. Estos hallazgos fueron publicados en la revista Frontiers in Marine Science.