Полигинандрия белух в Бристольском заливе поддерживает генетическое здоровье популяции

Небольшая, изолированная популяция белух (Delphinapterus leucas) в водах Аляскинского Бристольского залива демонстрирует гибкую систему размножения, которая, по мнению исследователей, является ключевым фактором их генетической устойчивости. Эта группа, насчитывающая около 2000 особей, существует в условиях, где риск инбридинга традиционно считается высоким из-за ограниченного генофонда.

Ученые из Океанографического института Харбор-Бранч при Атлантическом университете Флориды, совместно с Департаментом рыболовства и охоты Аляски и Департаментом охраны дикой природы округа Норт-Слоуп, провели всестороннее генетическое исследование, длившееся 13 лет. В рамках проекта команда собрала и проанализировала генетические образцы у 623 белух, что составляет значительную часть всей популяции. Анализ, опубликованный в научном журнале Frontiers in Marine Science, выявил, что белухи практикуют полигинандрию: и самцы, и самки вступают в репродуктивные связи с множеством партнеров на протяжении нескольких лет. Это открытие опровергает прежние предположения о том, что крупные самцы белух склонны к строгой полигинии, где доминирующие особи оплодотворяют большинство самок; вместо этого репродуктивный успех распределен умеренно равномерно среди взрослых особей.

Эта сложная репродуктивная стратегия, включающая смену партнеров самками от сезона к сезону, служит механизмом управления репродуктивными рисками, позволяя особям избегать спаривания с генетически неоптимальными или близкородственными партнерами. Генетические маркеры, полученные с помощью молекулярной генетики, позволили исследователям установить родственные связи. Результаты показали, что 82% пар являются полусибсами (имеют только одного общего родителя), и лишь 18% детенышей имели общих отца и мать. Такое распределение генов через полусибсов эффективно минимизирует накопление вредных мутаций, связанных с инбридингом, и поддерживает высокое генетическое разнообразие популяции.

Долгожительство белух, которое может превышать 100 лет, вероятно, способствует развитию этой долгосрочной репродуктивной модели, где особи распределяют свои усилия на многие годы. Ведущий автор исследования, профессор Грег О'Корри-Кроу, отметил, что эти данные демонстрируют более сложную социальную организацию, нежели представление о белухах как о строго «семейных» животных. Понимание этой адаптивной системы имеет решающее значение для природоохранных усилий в условиях меняющейся Арктики, где Бристольский залив сталкивается с экологическими вызовами, связанными с рыболовством и судоходством.