Estudio de 2018 Detalla la Capacidad de la Orca Wikie para Imitar Fonemas Humanos

El estudio de 2018 que documentó la habilidad de la orca Wikie para emular fonemas humanos ha recuperado interés en el panorama actual. La investigación, fruto de una colaboración internacional que incluyó a la Universidad de St Andrews, se centró en evaluar la flexibilidad cognitiva y la aptitud para el aprendizaje vocal en las orcas, específicamente su capacidad para replicar sonidos ajenos a su repertorio natural.

Wikie, residente en el Marineland Aquarium de Antibes, Francia, demostró una destreza significativa al reproducir palabras como "hello" y "bye bye", e incluso secuencias como "Amy" y "one, two, three", a menudo con alta precisión en los primeros intentos. Este hallazgo subraya la inteligencia de estos mamíferos marinos y ofrece una perspectiva sobre la mecánica de sus dialectos sociales. El estudio original, publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, reunió a expertos de Alemania, España, el Reino Unido y Chile.

El Profesor Josep Call, coautor y miembro de la Escuela de Psicología y Neurociencia de la Universidad de St Andrews, señaló que el objetivo era presentar sonidos no pertenecientes al repertorio de la orca, siendo "hello" un ejemplo convincente de un sonido ajeno a su especie. Esta capacidad de imitación, lograda en algunos casos al primer intento, proporciona evidencia de que las orcas son aprendices vocales abiertos, una cualidad compartida por muy pocos mamíferos además de los humanos. La vocalización de las orcas, esencial para su supervivencia y cohesión cultural, incluye clics para ecolocalización, silbidos para interacciones cercanas y llamadas pulsadas para la identidad del grupo.

La neurocientífica Lori Marino ha sugerido que la imitación requiere conciencia y la capacidad de comparar la producción propia con un modelo externo, lo que podría indicar un intento de comunicación con otras especies. Este fenómeno se refuerza con la observación de orcas en cautiverio que adaptaron sus vocalizaciones al entorno, como aquellas socializadas con delfines nariz de botella que modificaron sus sonidos para asemejarse a los de los delfines durante un periodo de tres años. La habilidad de Wikie para replicar el habla humana, que no implica comprensión semántica, concuerda con la evidencia de que los dialectos específicos de las vainas de orcas salvajes surgen de la transmisión social mediante la imitación vocal.

En el momento de la investigación, Wikie tenía 14 años y fue entrenada con el comando de "copiar", logrando imitar seis sonidos humanos, con "hello" reproducido correctamente más del 50% de las veces en ensayos posteriores. La complejidad de su cerebro, que posee un neocórtex proporcionalmente más grande que el humano, sustenta estas capacidades cognitivas avanzadas. La investigación consolida la posición de las orcas como poseedoras de una cultura sofisticada y una notable flexibilidad acústica, un fenómeno que también se observa en la orca Luna, quien imitó ruidos de embarcaciones en aislamiento, demostrando una motivación intrínseca para mantener el contacto vocal.