Flexibel Paargedrag Belugawalvissen Versterkt Genetische Gezondheid in Bristol Bay

Een recent wetenschappelijk onderzoek heeft een opmerkelijk flexibel voortplantingssysteem blootgelegd binnen een kleine, geïsoleerde populatie van de witte belugawalvissen in de wateren van Bristol Bay, Alaska. De studie, die voortkwam uit een intensieve genetische analyse over een periode van dertien jaar, is van fundamenteel belang voor het behoud van de genetische diversiteit van deze Arctische zeezoogdieren, waarvan de populatie naar schatting ongeveer 2.000 exemplaren telt. Onderzoekers van onder andere Florida Atlantic University's Harbor Branch Oceanographic Institute en het Alaska Department of Fish and Game stelden vast dat deze walvissen een vorm van polygynie hanteren, waarbij zowel mannetjes als vrouwtjes gedurende meerdere jaren met diverse partners paren.

De analyse betrof genetische monsters van 623 beluga's om de reproductieve structuur te valideren. De resultaten toonden aan dat het voortplantingssucces gematigd verdeeld is over de populatie. Dit gedrag van partnerwisseling fungeert als een cruciale buffer tegen het risico op inteelt, een inherente bedreiging voor kleine, afgezonderde groepen die anders zouden kunnen leiden tot genetische achteruitgang en verminderd aanpassingsvermogen. De lange levensduur van de walvissen, die mogelijk tot negentig jaar kan reiken, moedigt dit 'lange-termijn' reproductieplan aan, waarbij mannetjes hun reproductieve kansen niet in één seizoen maximaliseren.

Voor de vrouwtjes biedt het afwisselen van partners een strategie om het reproductieve risico te beperken, door uitsluitend paren met mannetjes van lage genetische kwaliteit of nauw verwante individuen te vermijden. Deze bevindingen contrasteren met eerdere aannames, gebaseerd op het feit dat mannelijke beluga's aanzienlijk groter zijn dan vrouwtjes, die suggereerden dat er een strikt polygyn systeem heerste waarin enkele dominante mannetjes het merendeel van de nakomelingen verwekten. De sociale dynamiek is complexer dan een simpel 'winnaar neemt alles'-scenario; de keuze van de vrouwtjes speelt een even belangrijke rol in het vormgeven van de volgende generatie.

Deze inzichten zijn van vitaal belang voor natuurbescherming, aangezien het blootleggen van dit flexibele paringsgedrag een mechanisme onthult dat de veerkracht van deze kwetsbare walvispopulatie versterkt tegen genetische erosie. De Bristol Bay-stock is een van de vijf erkende populaties in Amerikaanse wateren, naast onder andere de geografisch en genetisch geïsoleerde Cook Inlet-stock. Door de voortplanting over een langere periode en meerdere individuen te spreiden, behouden de beluga's in Bristol Bay hun genetische robuustheid, wat cruciaal is voor hun overleving op de lange termijn in de uitdagende Arctische omgeving. De samenwerking met lokale Alaska Native subsistence hunters was essentieel voor het verzamelen van weefselmonsters, gezien de moeilijkheid om deze soort te bestuderen, die zich vaak onder het ijs bevindt. De publicatie van deze resultaten in het tijdschrift Frontiers in Marine Science biedt een zeldzaam inzicht in het sociale leven van deze 'kanaries van de zee'.