アラスカ・ブリストル湾ベルーガ、遺伝的多様性維持に柔軟な複数パートナー交配戦略を採用

アラスカ州ブリストル湾に生息する小規模で隔離されたシロイルカ（ベルーガ）の集団において、遺伝的多様性を維持するための驚くほど柔軟な交配システムが最新の研究で明らかになった。この集団は約2,000頭と推定されており、科学者たちは、この北極の海洋哺乳類が近親交配のリスクを抑制するために、オスもメスも数年にわたって複数のパートナーと交尾する「一妻多夫多夫制」を採用していることを突き止めた。

この知見は、13年間にわたる遺伝子研究に基づいている。研究では623頭のベルーガから得られた遺伝子サンプルが分析され、生殖の成功が少数のオスに偏ることなく、比較的均等に分散していることが確認された。この「パートナー切り替え」戦略は、遺伝的ボトルネックを回避するための洗練された適応戦略として機能していると見られる。

研究者たちは、ベルーガの長い寿命が、この種の生殖に対する「長期的な視点」を促している可能性を指摘している。野生のベルーガの平均寿命は35歳から50歳とされ、最近の研究では70歳まで生きる可能性も示唆されている。この長寿は、個体が複数の繁殖シーズンを通じてパートナーを選び直す時間的余裕を与え、メスにとっては遺伝的資質の低い、あるいは近縁のオスとの交配を避ける手段となる。

この研究結果は、Frontiers in Marine Science誌で発表され、柔軟な交配行動が、遺伝的衰退に対する脆弱なクジラ集団の回復力を高めることを示唆している。ブリストル湾の個体群に見られるこの一妻多夫多夫制は、極端な一夫多妻制が性的二型を持つ哺乳類でしばしば見られるという従来の予想とは対照的である。遺伝子データが示す生殖成功のバランスの取れた分配は、水生環境が年間を通じて混合グループでの交流に適していること、およびオス間の顕著な攻撃性の欠如がこの平等主義的な力関係に寄与していることを示唆している。

国際自然保護連合（IUCN）によると、全世界のベルーガの推定個体数は15万頭以上である。しかし、ブリストル湾の集団のように、オホーツク海やクック湾、セントローレンス湾には隔離された個体群が存在し、彼らの遺伝的維持メカニズムの解明は特に重要となる。この柔軟な生殖戦略は、遺伝的多様性を維持し、環境変化や遺伝的負荷に対する集団の長期的な存続可能性を担保する、極めて重要な生態学的適応であると結論付けられる。この知見は、絶滅の危機に瀕している他の孤立した海洋生物群の保全戦略を策定する上でも、重要な示唆を与える。