Elastyczny System Rozrodczy Białuchów z Zatoki Bristolskiej Wzmacnia Zdrowie Genetyczne

Nowe ustalenia naukowe dotyczące małej, odizolowanej populacji białuchów (Delphinapterus leucas) zamieszkującej Zatokę Bristolską na Alasce ujawniają zaskakująco elastyczny system kojarzenia. Odkrycia te, opublikowane w czasopiśmie Frontiers in Marine Science, korygują wcześniejsze hipotezy sugerujące system poligyniczny, zdominowany przez niewielką liczbę samców. Zamiast tego, te arktyczne ssaki morskie wykazują poligynandrię, co oznacza, że zarówno samce, jak i samice kopulują z wieloma partnerami na przestrzeni kolejnych lat.

To kluczowe odkrycie opiera się na trwającym 13 lat badaniu genetycznym, które ma fundamentalne znaczenie dla zrozumienia mechanizmów utrzymania różnorodności genetycznej przez tę populację, liczącą około 2000 osobników. Analiza genetyczna objęła próbki pobrane od 623 białuchów, co potwierdziło system reprodukcyjny, w którym sukces rozrodczy jest umiarkowanie rozłożony, a nie skoncentrowany w rękach kilku osobników. Taka strategia „zmiany partnerów” jest istotna, ponieważ ogranicza ryzyko chowu wsobnego, które jest nieodłącznie związane z małymi, odizolowanymi populacjami.

Naukowcy, w tym Greg O'Corry-Crowe z Florida Atlantic University, wskazują, że ta elastyczność może być kluczem do przetrwania tej grupy, która utrzymuje różnorodność genetyczną porównywalną z większymi populacjami. Badacze sugerują, że długa oczekiwana długość życia tych wielorybów, potencjalnie przekraczająca 100 lat, sprzyja przyjęciu tej strategii reprodukcyjnej określanej jako „gra na długi dystans”. Zamiast intensywnej rywalizacji w jednym sezonie godowym, samce rozkładają wysiłek rozrodczy na wiele lat, co jest bardziej opłacalne przy tak długiej żywotności.

Dla samic, przełączanie partnerów w kolejnych sezonach rozrodczych stanowi formę zabezpieczenia przed ryzykiem reprodukcyjnym, minimalizując szansę na połączenie się z samcem niskiej jakości genetycznej lub spokrewnionym, co skutkuje powstawaniem licznych pół-rodzeństwa, a nie rodzeństwa pełnego. Te spostrzeżenia mają istotne implikacje dla ochrony gatunku, sugerując, że elastyczne zachowania godowe wzmacniają odporność wrażliwych populacji wielorybów na genetyczny spadek. Izolacja populacji z Zatoki Bristolskiej sprawia, że ten mechanizm jest szczególnie ważny dla utrzymania efektywnej wielkości populacji i zapobiegania erozji genetycznej.

Współpraca z lokalnymi społecznościami rdzennych mieszkańców Alaski była kluczowa w zebraniu próbek tkanek od 623 osobników na przestrzeni 13 lat, co umożliwiło tak dogłębną analizę. Badacze, w tym współautorka Lori Quakenbush, przyznali, że wyniki te obalają wcześniejsze założenia, które opierały się na dymorfizmie płciowym sugerującym silną poligynię. Przyszłe badania, być może z wykorzystaniem dronów, mają na celu dalsze zgłębianie tych unikalnych systemów rozrodczych, które pozwalają białuchom zachować żywotność w trudnym środowisku arktycznym.