Adaptación Equina al Sueño: Equilibrio entre Reposo de Pie y la Necesidad de Fase REM

La capacidad distintiva de los equinos para reposar ligeramente mientras permanecen erguidos representa una adaptación evolutiva fundamental, ligada a su historia como animales de presa. Esta postura de vigilia les permite mantener una capacidad de respuesta inmediata para evadir depredadores en entornos abiertos. Un estudio presentado en la 14ª conferencia de la International Society Equitation Science (ISES) en septiembre de 2018 analizó caballos que mostraban signos de colapso, subrayando la importancia de estas conductas de descanso.

Los caballos pueden alcanzar las etapas uno (sueño ligero) y dos (sueño de ondas lentas o profundo) mientras están de pie, un mecanismo esencial para su supervivencia instintiva. Para sostenerse sin un desgaste muscular significativo, los equinos utilizan una configuración anatómica especializada conocida como el aparato de sujeción o "stay apparatus", que bloquea pasivamente las articulaciones de las extremidades inferiores. Este mecanismo permite al animal soportar su masa corporal con un esfuerzo muscular mínimo, facilitando un estado de somnolencia superficial en posición vertical.

La bióloga María L. Thomann ha indicado que los caballos distribuyen su descanso en múltiples periodos breves a lo largo del día y la noche, un patrón clasificado como ciclo de sueño polifásico. Sin embargo, la fase más restauradora para el sistema nervioso y la función cerebral, el sueño de Movimiento Ocular Rápido (REM), solo se logra cuando el caballo se encuentra completamente tumbado. Durante esta fase, la relajación muscular es total, lo que imposibilita mantener la postura erguida. Los caballos adultos requieren, en promedio, entre 30 minutos y dos horas de sueño REM diariamente para una recuperación óptima.

Investigaciones han demostrado que los caballos estabulados pueden acumular un total de sueño de aproximadamente tres horas y media por noche, de las cuales cerca de 30 minutos corresponden al sueño REM. La gestión adecuada del equilibrio entre el reposo de pie y la necesidad imperativa de acostarse para el sueño REM es un pilar esencial para el bienestar de los caballos domesticados. La insuficiencia de este descanso profundo puede provocar cuadros de privación del sueño, que, según observaciones de bienestar equino, pueden manifestarse en colapsos repentinos y lesiones graves.

Un estudio monitorizó a 36 caballos y determinó que más del 90% de aquellos que colapsaron sufrieron daños físicos, y sus fases REM eran muy cortas o se presentaban mientras estaban de pie, justo antes del evento. Factores como la edad, el nivel de actividad y el entorno influyen en las necesidades de sueño; por ejemplo, los potros requieren más horas de descanso que los ejemplares maduros. La ausencia de un entorno seguro donde puedan recostarse sin temor, como sucede en algunos establos individuales con paredes rígidas que impiden la visibilidad de sus vecinos, puede inhibir la consecución del sueño REM necesario, comprometiendo su salud física y mental a largo plazo.