馬の特異な休息様式：立位での浅い睡眠と必須のREM睡眠

馬が捕食動物から逃れるために進化した休息習慣は、立位での仮眠を可能にする。この立位休息は、開けた環境における潜在的な脅威への即応性を維持するために不可欠な適応戦略である。馬は、その巨大な体躯を支えるため、足の靭帯と腱が連動して関節をパッシブに固定する特殊な解剖学的構造「蹄支装置（ステイ・アパラタス）」を利用する。この機構により、最小限の筋力で体重を支え、直立したまま浅い睡眠をとることができ、脚を順番に休ませて疲労から保護する。

しかしながら、この立位での休息では、深い休息と脳機能の維持に不可欠な「急速眼球運動（REM）睡眠」を達成するには不十分である。成体の馬は、一日のうち通常30分から2時間程度のREM睡眠を必要とし、これを獲得するためには横たわる姿勢を取る必要がある。この横臥状態では筋肉が完全に弛緩し、夢を見ている様子が観察されることもある。野生の本能から、馬は昼夜を問わず5分から15分程度の短い睡眠を細切れに繰り返すサイクルをとるが、飼育環境下では安全な場所と認識すれば横臥して熟睡する個体も多い。

馬の総睡眠時間は一日平均で2〜4時間程度と比較的短く、これは低エネルギーの飼料を大量に摂取して巨大な体を維持する必要があるため、採食に多くの時間を費やさなければならない草食動物としての側面と関連している。横臥して取るREM睡眠は、捕食者への警戒が不要な、極めて安心できる環境下でのみ許容される行動である。実際、馬が背を向けて寝ている状況は、馬が非常に安心しているか、あるいは重度の体調不良のいずれかを示唆すると言われている。

また、大きな体を持つ哺乳類である馬が長時間横臥すると、内臓や脚に負担がかかり、血液循環が妨げられる可能性も指摘されている。家畜としての馬の福祉の観点から、この立位休息とREM睡眠の必要性のバランスを理解することは極めて重要である。十分な深い休息が得られない睡眠不足の状態は、馬の健康状態を損なう可能性があり、時には突然の失神といった事態につながることも観察されている。

近年、アニマルウェルフェアの概念が重視される中で、馬が正常な行動を発現する自由も重要な要素と見なされている。スウェーデンのリンダ・ケルバーグ博士の研究では、群飼い環境下では休息エリアの狭さにより、馬が睡眠を取る時間が半分になる可能性が示唆されており、集団行動が睡眠パターンを乱す要因となり得ることが示されている。適切な睡眠時間の確保は、馬の全体的な福祉状態を決定する複雑な相互関係の一部を成しており、飼養管理においては、馬が安全に横臥し、必要な深い睡眠を得られるよう、個々の行動と環境要因への配慮が求められる。