諾斯羅普·格魯曼「天鵝座XL」完成NG-23任務並脫離國際太空站

超大型諾斯羅普·格魯曼「天鵝座XL」貨運飛船已於2026年3月12日星期四成功與國際太空站（ISS）分離，標誌著NG-23補給任務的圓滿結束。此次任務的關鍵特點是首次採用了升級後、具備更大貨物承載能力的「天鵝座XL」版本，該飛船在完成任務後，將攜帶數千磅的廢棄物進入地球大氣層進行銷毀處理。這艘被命名為S.S. William "Willie" McCool的太空船，其命名是為了紀念在2003年哥倫比亞號太空梭事故中犧牲的太空人威廉·麥庫爾，他曾是STS-107任務的駕駛員，並因其犧牲精神獲頒國會太空榮譽勳章。

「天鵝座XL」的軌道旅程始於2025年9月14日，當時它搭載著SpaceX的獵鷹9號火箭從佛羅里達州的卡納維拉爾角太空軍基地40號發射複合體升空，並於2025年9月18日抵達國際太空站。該任務在前往空間站的途中曾因保守軟體安全措施導致兩次軌道修正引擎點火提前中止，延遲了原定於9月17日的對接。最終，由歐洲太空總署（ESA）太空人蘇菲·阿德諾（Sophie Adenot）操作Canadarm2機械臂，於美東時間3月12日上午7:06（格林威治標準時間1105）將其從國際太空站面向地球的團結號（Unity）模組的對接口釋放。該飛船在抵達時運送了約11,000磅（4,990公斤）的物資、硬體和科學儀器，為當時的遠征隊提供支援。

此次NG-23任務是諾斯羅普·格魯曼公司在商業補給服務（CRS）合約下執行的第23次貨運任務，儘管因NG-22貨艙在運輸途中受損而被跳過，但該公司自2013年以來已向國際太空站運送了約71,000公斤的物資。相較於舊型號，「天鵝座XL」的有效載荷能力提升了約33%，貨艙容積擴大至約36立方公尺，此升級經過NASA額外的認證工作，以評估其對機械臂操作的影響。在對接過程中，Canadarm2機械臂於9月18日捕獲了「天鵝座XL」，並將其對接到團結號模組的面向地球端口，此操作方式與SpaceX的龍飛船和俄羅斯的進步號飛船自主對接有所區別。

此次任務的成功執行，進一步鞏固了持續為國際太空站提供後勤保障的供應鏈。值得注意的是，國際太空站的營運期限已因近期通過的《2026年NASA授權法案》而獲得延長，目前預計將持續運作至2032年9月30日，此舉旨在確保在商業低地球軌道目的地準備就緒之前，美國能夠維持在近地軌道上的人類持續存在。國際太空站目前以約每小時28,000公里（17,500英里）的速度繞行地球，其持續運作對於支持未來阿提米絲（Artemis）登月及後續的火星探索任務至關重要。「S.S. William "Willie" McCool」預計將於2026年3月14日星期六執行離軌點火，並在重返大氣層時完全焚毀，安全地處置了數千磅的廢棄物。