Cygnus NG-23 Beëindigt Missie met Loskoppeling van ISS na Levering en Afvalverwijdering

Het extra-grote vrachtschip Northrop Grumman Cygnus XL heeft op donderdag 12 maart 2026 succesvol zijn koppeling met het Internationale Ruimtestation (ISS) verbroken. Deze ontkoppeling markeerde het formele einde van de NG-23 bevoorradingsmissie, die de taak had om duizenden ponden afvalmateriaal voor destructie in de aardatmosfeer te vervoeren. Dit was tevens de inaugurele vlucht van de opgewaardeerde Cygnus XL-configuratie, die een grotere vrachtcapaciteit biedt dan zijn voorgangers.

Het vaartuig, gedoopt tot S.S. William "Willie" McCool ter ere van de astronaut die omkwam bij de Columbia-ramp in 2003, arriveerde op 18 september 2025 bij het ISS na een lancering op 14 september 2025 vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida, uitgevoerd door een SpaceX Falcon 9-raket. Bij aankomst transporteerde het schip ongeveer 11.000 pond (4.990 kilogram) aan essentiële benodigdheden, hardware en wetenschappelijke apparatuur voor de bemanning van Expeditie 73. De berging werd uitgevoerd door de Canadarm2 robotarm, die het vaartuig vastgreep en koppelde aan de Unity-module.

De ontkoppeling op 12 maart 2026 werd om 7:06 uur EDT (1105 GMT) uitgevoerd door Europees Ruimtevaartagentschap (ESA) astronaut Sophie Adenot, die de robotarm bediende. De Cygnus XL, die tijdens het verblijf ook de 'Extend the Lab'-capaciteit bood voor experimenten, zal naar verwachting op zaterdag 14 maart 2026 de-orbiten en verbranden in de atmosfeer, waarbij het afval wordt vernietigd. Deze logistieke taak bevestigt de veerkracht van NASA's commerciële bevoorradingspartners, ondanks een initiële vertraging door een motorstoring tijdens de baanverhogende manoeuvres.

De NG-23-missie was de eerste die de Cygnus XL-configuratie gebruikte, die een 19,5% grotere laadcapaciteit van 5.000 kilogram en een 15,5% groter laadvolume van 36 kubieke meter biedt dan eerdere versies. Deze verhoogde capaciteit is cruciaal voor geavanceerd onderzoek aan boord, waaronder materialen voor de productie van halfgeleiderkristallen en leveringen voor de ontwikkeling van farmaceutische kristallen. De lancering met de Falcon 9 was noodzakelijk omdat de Antares 230+ raket in 2023 werd stopgezet wegens verstoringen in de toeleveringsketen na de Russische invasie van Oekraïne.

Ondertussen is de operationele continuïteit van het ISS verzekerd door de NASA Authorization Act van 2026, die met tweepartijdige steun is aangenomen. Deze wet verlengt de operationele tijdlijn van het ruimtestation tot 30 september 2032, een uitbreiding ten opzichte van de eerdere planning van 2030, om een naadloze overgang naar commerciële bestemmingen in de lage aardbaan te garanderen. De wet autoriseert tevens de oprichting van een permanente basis op de Maan als onderdeel van het Artemis-programma en wijst $24,7 miljard toe voor het fiscale jaar 2026.