Сверхбольшой грузовой корабль Northrop Grumman Cygnus XL успешно завершил свою миссию по снабжению NG-23, отделившись от Международной космической станции (МКС) в четверг, 12 марта 2026 года. Этот отход ознаменовал окончание почти шестимесячного пребывания корабля на орбитальной лаборатории.
Данный полет стал дебютным для модернизированной версии грузового аппарата Cygnus XL, которая способна вмещать до 5000 килограммов (11 000 фунтов) полезной нагрузки, что на 19,5% больше, чем у предыдущей версии Enhanced Cygnus, перевозившей около 3856 килограммов (8 500 фунтов). Корабль, носящий имя S.S. William "Willie" McCool в память об астронавте Уильяме Маккуле, погибшем в катастрофе шаттла «Колумбия» в 2003 году, должен сгореть в атмосфере Земли в субботу, 14 марта 2026 года, утилизировав несколько тысяч фунтов отходов.
Прибытие Cygnus XL к МКС состоялось 18 сентября 2025 года, после запуска 14 сентября 2025 года с космодрома на мысе Канаверал (SLC-40) на борту ракеты Falcon 9 Block 5. Корабль доставил на станцию около 4990 килограммов запасов, оборудования и научных приборов для Экипажа-73. Захват и пристыковку к порту модуля «Юнити», обращенному к Земле, осуществлял астронавт Джонни Ким при содействии Зены Кардман, после того как инженеры Northrop Grumman скорректировали чувствительность программного обеспечения, вызвавшую задержку прибытия на день.
Процесс отстыковки 12 марта 2026 года в 11:05 GMT (7:06 утра по восточному времени) управлялся астронавтом Европейского космического агентства Софи Аденот, которая использовала роботизированную руку Canadarm2. После отстыковки S.S. William "Willie" McCool совершил шестиминутный маневр с использованием собственных двигателей, удаляясь от МКС на безопасное расстояние над Южной Атлантикой. Успешное завершение миссии NG-23 подчеркивает непрерывность логистической цепочки, поддерживающей функционирование МКС.
На момент отстыковки Cygnus XL, МКС была полностью загружена, включая присутствие восьми космических аппаратов, таких как Dragon 2, «Прогресс» и японский HTV-X1, что стало первым случаем, когда все восемь портов были заняты. В контексте обеспечения долгосрочной работы станции, недавнее законодательство, Закон о разрешении деятельности НАСА 2026 года, принятый Комитетом Сената по торговле, науке и транспорту, продлевает срок эксплуатации МКС до 30 сентября 2032 года, требуя, чтобы станция продолжала работать, пока не будет готов как минимум один коммерческий преемник.
