अत्यधिक बड़े नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन साइग्नस XL मालवाहक अंतरिक्ष यान ने गुरुवार, 12 मार्च, 2026 को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) से सफलतापूर्वक पृथक्करण किया। इस प्रस्थान ने NG-23 आपूर्ति मिशन का समापन किया, जिसके दौरान वायुमंडलीय विनाश के लिए हजारों पाउंड कचरा ले जाया गया। यह वाहन के उन्नत, बड़े कार्गो-सक्षम संस्करण का उपयोग करने वाला पहला मिशन था।
एस.एस. विलियम "विली" मैककूल नाम दिए गए साइग्नस XL को शनिवार, 14 मार्च, 2026 को पृथ्वी के वायुमंडल में वि-कक्षीय होकर जलने के लिए निर्धारित किया गया है, जिससे कई हजार पाउंड अपशिष्ट का निपटान होगा। यह यान 14 सितंबर, 2025 को प्रक्षेपित हुआ था और 18 सितंबर, 2025 को स्पेसएक्स फाल्कन 9 रॉकेट पर सवार होकर ISS पर पहुँचा था। आगमन पर, अंतरिक्ष यान को कैनेडार्म2 रोबोटिक आर्म का उपयोग करके यूनिटी मॉड्यूल के पृथ्वी-उन्मुख पोर्ट से पकड़ा और बर्थ किया गया था।
इस मिशन ने एक्सपेडिशन 73 के लिए पृथ्वी की परिक्रमा करने वाली प्रयोगशाला हेतु लगभग 11,000 पाउंड (4,990 किलोग्राम) की आपूर्ति, हार्डवेयर और वैज्ञानिक उपकरणों की डिलीवरी की। XL विन्यास, जिसे नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन और थैलेस एलेनिया स्पेस द्वारा निर्मित किया गया है, पिछली पीढ़ियों की तुलना में 19.5% अधिक पेलोड क्षमता प्रदान करता है, जो 5,000 किलोग्राम तक ले जाने में सक्षम है। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) की अंतरिक्ष यात्री सोफी एडिनोट ने 12 मार्च, 2026 को सुबह 7:06 बजे EDT (1105 GMT) पर कैनेडार्म2 का संचालन करते हुए यान को अलग किया।
यह यान 2003 के कोलंबिया अंतरिक्ष शटल दुर्घटना में मारे गए नासा अंतरिक्ष यात्री विलियम "विली" सी. मैककूल के सम्मान में नामित है। पृथक्करण के समय, स्टेशन दक्षिण अटलांटिक महासागर के ऊपर लगभग 260 मील की ऊँचाई पर परिक्रमा कर रहा था, जो लगभग 17,500 मील प्रति घंटे (28,000 किमी/घंटा) की गति से यात्रा कर रहा है। यह सफल प्रस्थान ISS का समर्थन करने वाली निरंतर रसद श्रृंखला को रेखांकित करता है।
इस बीच, कांग्रेस ने अंतरिक्ष स्टेशन के भविष्य को सुरक्षित करने के लिए कदम उठाए हैं। सीनेट ने द्विदलीय समर्थन के साथ नासा प्राधिकरण अधिनियम 2026 पारित किया है, जिसका लक्ष्य स्टेशन के परिचालन समय को 30 सितंबर, 2032 तक बढ़ाना है। इस विस्तार का उद्देश्य वाणिज्यिक निम्न-पृथ्वी कक्षा गंतव्यों में सुचारु परिवर्तन की सुविधा प्रदान करना है, ताकि निरंतर अमेरिकी मानव उपस्थिति सुनिश्चित की जा सके। यह अधिनियम नासा के लिए $24.7 बिलियन का आवंटन भी करता है, जो ट्रम्प प्रशासन द्वारा प्रस्तावित 24% कटौती को अस्वीकार करता है।
